Comme les omnipraticiens, qui ont leurs médecins suppléants, les spécialistes n'échappent plus au phénomène des médecins qui vont au plus offrant et font de l'itinérance une carrière.

Ni le Ministère, ni les associations de médecins ne sont en mesure de préciser combien de spécialistes se trouvent dans cette catégorie émergente. Mais ils sont très mal vus par leurs pairs.

«Malheureusement, dans ma spécialité et dans d'autres, on a maintenant ce que j'appelle des mercenaires. Ils n'ont pas d'attaches, ils ne font que de l'itinérance et vendent leurs services au plus offrant», déplore le président de l'Association des radiologistes du Québec, le Dr Frédéric Desjardins.

Consciente de la situation, la Fédération des médecins spécialistes du Québec veut se pencher sur cette question. «Il y en a de plus en plus, reconnaît le président de la FMSQ, le Dr Gaétan Barrette. C'est une nouvelle race qu'on n'avait pas avant, qu'on a depuis environ cinq ans, et on n'aime pas ça.»

En revanche, les médecins itinérants occasionnels sont essentiels pour faire face à la pénurie dans plusieurs spécialités.

La majorité de ces médecins sont rattachés à une équipe et à un hôpital. Ils vont travailler dans des hôpitaux en difficulté pendant leurs vacances ou de façon périodique, chaque mois.

«C'est une forme de travail social, une manière d'aider ta profession dans un territoire», explique le Dr Desjardins. Pendant longtemps, l'équipe de radiologie de l'hôpital Sainte-Justine s'est ainsi relayée pour aider les collègues de Chibougamau, où on manquait d'effectifs, ajoute-t-il.

Les remplacements se trouvent souvent de bouche à oreille. Les médecins se connaissent et acceptent de s'entraider lorsqu'un hôpital obtient une lettre d'entente parce qu'il est en situation de crise ou parce qu'un médecin veut prendre des vacances.

«Il s'agit souvent d'ententes amicales qui ne tiennent qu'à un fil. Quand les conditions changent dans un service, l'entente tombe et la crise éclate», dit le Dr Desjardins.

Il est aussi plus facile de trouver des médecins itinérants selon les périodes de l'année. En période estivale, pendant leurs vacances, des médecins vont travailler dans une région où ils emmènent leur famille, pour découvrir de nouveaux endroits. En ce sens, les Îles-de-la-Madeleine n'ont généralement pas de problèmes à trouver des médecins l'été, disent plusieurs.