Question: Pour célébrer mes 60 ans, je veux réaliser un vieux rêve: combiner le contact avec les éléphants et la mer. Quel endroit d'Asie me permettrait d'être en contact avec des éléphants domestiqués? Quel est le budget à prévoir pour un séjour confortable, mais pas nécessairement luxueux, de trois à quatre semaines? - Lucien Dupuis

Réponse: Avec 24 000 têtes sur une population totale estimée à un peu moins de 45 000 individus, l'Inde est le pays où on retrouve la plus grande concentration d'éléphants d'Asie vivant à l'état sauvage (sans compter les 16 000 éléphants domestiqués recensés sur ce continent). Et c'est dans l'état du Kerala qu'ils sont le plus nombreux: 6500 qui se baladent entre deux forêts protégées, celles de Tirunelli et de Kudrakote. Le Kerala, dans le sud-ouest du pays, constituerait donc une option d'autant plus conforme à vos souhaits qu'on y trouve de superbes plages.

Par contre, à ma connaissance, on ne trouve pas, dans le Kerala, de centre de conservation où les visiteurs peuvent nouer contact avec les éléphants. Pour cela, il faut aller dans d'autres pays d'Asie. Le centre de conservation le plus connu est celui de Lampang, situé à une soixantaine de kilomètres de Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande, où la population d'éléphants sauvages est estimée à moins de 3000 têtes. Non seulement peut-on visiter le Thai Elephant Conservation Center (www.changthai.com), mais on peut y apprendre à monter, guider et faire travailler les éléphants, dans le cadre de sessions de trois jours qui coûtent environ 300$ CAN, hébergement et repas compris. Et, bien sûr, on trouve de superbes plages dans ce pays.

Un autre endroit très intéressant est l'orphelinat des éléphants de Pinnewala, près de Kandy, dans le centre du Sri Lanka. On y recueille les éléphanteaux orphelins rejetés par leurs troupeaux et on les domestique pour les employer à diverses tâches. Trois fois par jour, le public est invité à assister au «repas» des bébés qui sont allaités au biberon. Suit ensuite un bain dans la rivière. On trouve de superbes plages bordées d'hôtels confortables au Sri Lanka, particulièrement sur la côte sud. Un autre sanctuaire pour orphelins accessible au public existe à Kuala Ganda, à 70 km de Kuala Lumpur, en Malaisie (www.myelephant.org). Je mentionnerai encore «La compagnie des éléphants d'Angkor», un organisme qui tente de ramener des éléphants dans la région d'Angkor, au Cambodge (www.angkorelephants.com).

Quant au budget à prévoir, il variera beaucoup en fonction des choix de destinations. Comptez entre 800$ et 1500$ par semaine plus le billet d'avion. Ces destinations sont vendues «à la carte» par plusieurs grossistes.