Le slalom géant messieurs des JO offre mardi à Whistler une porte de rachat aux équipes à la peine dans les épreuves de vitesse, à commencer par l'Autriche, et donne l'occasion à l'Américain Bode Miller d'ajouter une 4e médaille consécutive à son tableau de chasse.
La Wunderteam autrichienne abat ses atouts avec le tenant du titre Benjamin Raich et le jeune Marcel Hirscher, qui a franchi un palier cette année en gagnant à Val d'Isère et à Kranjska Gora, le 30 janvier (le 2e slalom géant).
«Je ne suis pas satisfait de mes résultats en super-G et surtout en super-combiné. C'est clair. Mais ce n'est pas une situation nouvelle pour moi. Je l'avais déjà connue à Val d'Isère (Mondiaux-2009) et aux JO de Turin (2006)», rappelle Raich.
En France, le leader de la Coupe du monde avait touché l'argent, derrière le Suisse Janka. A Sestrières, il avait réalisé le doublé géant/slalom, comme l'Italien Alberto Tomba en 1988 à Calgary.
«Je suis en forme et tout est possible. Je suis le tenant et c'est plus un avantage, à mon avis, car on a déjà ressenti les sensations et on connaît le chemin pour arriver à la médaille», explique le Tyrolien, troisième du géant de la Coupe du monde disputé il y a deux ans à Whistler.
A ses côtés, le jeune Marcel Hirscher, petit gabarit et grand talent, a le ski pour détrôner celui qui reste son modèle, même si l'absence de pente sévère peut constituer un handicap.
La Suisse possède également un duo de vainqueurs potentiels: Didier Cuche et Carlo Janka, le champion du monde 2009. La piste Dave Murray, avec ses plats entrecoupés de petits murs, se prête aux caractéristiques du Romand et du Grison.
Cuche y avait pris la 2e place en 2008, tandis que Janka, alors âgé de 21 ans, s'était révélé en signant le scratch de la seconde manche.
Vague américaine
Sur la vague des succès américains dans les épreuves de vitesse (8 médailles sur 18 distribuées), Ted Ligety et Bode Miller s'annoncent également redoutables. Ligety, vainqueur du 1er géant de Kranjska Gora le 29 janvier, est en tête de la Coupe du monde de la spécialité.
Miller a lui perdu le fil du géant depuis quelques années. Et, dans la discipline, le quadruple champion du monde n'a aucun résultat à son actif cette saison, ayant déserté l'épreuve d'ouverture à Sölden (Autriche), en octobre, mais aussi l'étape de Kranjska Gora, fin janvier.
Pourtant, Miller, qui a déjà décroché trois médailles (or en super-combiné, argent en super-G et bronze en descente) s'est montré sûr de lui à son arrivée à Whistler, déclarant: «Je peux gagner une médaille dans chaque discipline».
La montagne de Creekside convient mieux a priori aux Norvégiens Aksel Lund Svindal, champion du monde 2007, et Kjetil Jansrud, qui savent laisser filer les skis, qu'aux Italiens. Massimiliano Blardone en particulier a régulièrement échoué en géant lors des grands événements.