(Los Angeles) Trois jours après l’élimination en finale de conférence Est des séries éliminatoires NBA face au Miami Heat, les Celtics de Boston ont annoncé jeudi que leur jeune entraîneur Joe Mazzulla resterait en place pour la saison prochaine.
« Je pense qu’il a fait un excellent travail avec ce groupe », a justifié le président de la franchise, Brad Stevens. « C’est un vrai leader. Il ne peut que s’améliorer après tout ce qu’il a pu vivre cette année, parce qu’il essaie constamment d’apprendre et qu’il est responsable. Ces qualités sont difficiles à trouver. »
Âgé de 34 ans, Mazzulla reste sur une lourde défaite, concédée à domicile lors du match N.7 décisif (103-84) qui a brisé le rêve d’une remontée inédite puisque son équipe était revenue à 3-3 dans la série après avoir été menée 3-0. En 151 occasions désormais, aucune équipe n’est parvenue à s’imposer au meilleur des sept matchs après avoir accusé pareil déficit.
« Tout le monde va réagir de manière excessive à l’endroit des meilleurs joueurs et des entraîneurs après un tel match. C’est toujours comme ça. Mais nous devons être capables de juger les choses dans leur ensemble. Nos joueurs et notre staff croient en lui et nous devons faire tout ce que nous pouvons pour le soutenir », a argué Stevens.
Cet échec était de nature à fragiliser la position de Mazzulla, devenu le plus jeune entraîneur en chef de la NBA lorsqu’il a pris les rênes de Boston en début de saison en remplacement d’Ime Udoka, dont il était l’adjoint.
Udoka avait d’abord été suspendu pour une relation inappropriée avec une employée de la franchise puis limogé quelques mois plus tard.
Si Mazzulla n’a pu ramener l’équipe du Massachusetts en finale, un an après l’échec contre Golden State, le jeune coach a fini sa première saison régulière avec un bilan de 57 victoires et 25 défaites, à la deuxième place du classement à l’Est derrière les Milwaukee Bucks. Et ne sera finalement pas passé loin d’une première finale, à la tête des C’s.