(Denver) Nikola Jokic est devenu mardi le premier joueur des Nuggets et le premier Serbe à obtenir le titre de joueur le plus utile dans la NBA.

Repêché 41e en 2014, il est de loin celui qui a été choisi le plus tardivement, parmi ceux qui ont obtenu l’honneur du joueur le plus utile.

Le rang de repêchage le plus bas dans la catégorie était 15e (Steve Nash et Giannis Antetokounmpo).

« Je ne pensais même pas atteindre la NBA », a dit l’athlète de Sombor, surnommé « The Joker ».

« Quand j’ai commencé à jouer, mon but était l’Euroleague. En termes de haut niveau, c’était ça qui était le plus près de chez moi. »

Jokic a obtenu 91 votes de première place sur 100, lors du scrutin mené auprès de journalistes et commentateurs de basket.

« C’est un grand accomplissement, mais je disais aux gars que ça ne revient pas qu’à moi, a dit Jokic.

« J’ai grandi, mais l’organisation et les joueurs aussi. C’est un honneur individuel, mais c’est le résultat d’un effort collectif. »

Joel Embiid des Sixers a terminé deuxième suivi de Stephen Curry, des Warriors.

Âgé de 26 ans, Jokic a mené le circuit avec 60 matchs de 10 ou plus dans deux aspects parmi les points, passes, rebonds, vols ou blocs.

En 16 occasions, il s’est rendu dans les deux chiffres dans trois aspects (au deuxième rang de la ligue à ce chapitre, derrière Russell Westbrook).

Ses points par match sont passés de 19,9 à 26,4, et il a montré un taux de succès de 39 % pour les tirs de trois points.

Cette saison, il a aidé Denver à rester dans le coup après la blessure au genou subie par le Canadien Jamal Murray, en avril.

Classés troisièmes dans l’Ouest, les Nuggets ont éliminé Portland en première ronde.

Le club a toutefois été battu à Phoenix lundi, en lever de rideau de la série de deuxième tour contre les Suns.

Le deuxième match aura lieu mercredi, à compter de 21 h 30.

Jokic avait un message pour les partisans des Nuggets, mardi.

« Salut “Nuggets Nation”. Je veux vous remercier pour tout le soutien, a dit le Serbe dans une vidéo sur le compte Twitter de l’équipe, en soirée.

« Notre route est loin d’être terminée, et il y a encore beaucoup de travail à faire. Continuez de nous encourager. Merci ! »