Dwane Casey a payé le prix pour l'élimination expéditive des Raptors de Toronto au deuxième tour des séries éliminatoires de la NBA.

L'entraîneur-chef le plus prolifique de l'histoire des Raptors a été limogé vendredi après que son équipe ait été éliminée par les Cavaliers de Cleveland pour une troisième année consécutive en séries éliminatoires.

Masai Ujiri a admis que licencier Casey a été la chose la plus difficile qu'il n'avait jamais faite. Il est même allé jusqu'à comparer le vétéran entraîneur à son propre père.

Quelques heures après que Ujiri eut appris à Casey que son aventure avec les Raptors prenait fin, le prix à payer pour s'être fait balayer par les Cavaliers pour une deuxième saison d'affilée, le président de l'équipe a retenu quelques larmes en conférence de presse vendredi.

«J'espère que Casey sera nommé entraîneur de l'année, parce qu'il le mérite, a admis Ujiri. J'ai vu tout ce qu'il avait fait ici. J'ai vu le travail qu'il a fait cette saison. Il le mérite.»

Casey, qui est âgé de 61 ans, a mené les Raptors à quatre titres de la section Atlantique en cinq saisons, et trois saisons consécutives de 50 victoires. Les Raptors pouvaient prétendre à la finale de la NBA, après avoir signé 59 victoires en saison régulière, dont 34 à domicile - à égalité avec les Rockets de Houston à ce chapitre dans la ligue.

Mais LeBron James et les Cavs ont effacé tout ça en les balayant en quatre rencontres, ce qui a poussé certains observateurs à qualifier la formation torontoise de «bons vieux Raptors».

Au-delà de ses prouesses au niveau basketball, les gens se rappelleront de Casey comme étant un homme d'une grande classe et une figure amicale, parentale, qui s'adressait à tous les membres de médias par leurs prénoms, même ceux qui ne gravitaient pas souvent autour de l'équipe.

Lorsque Ujiri et le directeur général de l'équipe Bobby Webster ont rencontré Casey vendredi matin, l'entraîneur a abordé la nouvelle avec la même grâce.

«Quel être humain incroyable, a mentionné Ujiri. Dans toute ma vie, je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui avait autant de classe. Je peux sincèrement vous dire que je ne sais pas si j'aurai la chance un jour de travailler avec une meilleure personne.

«C'était un être simplement très gracieux. Il nous a remerciés. Il a apprécié son passage ici. Simplement reconnaissant. Simplement Casey.»

Casey a été congédié deux jours après avoir remporté le trophée Michael H. Goldberg remis à l'entraîneur-chef par excellence, qui est remis annuellement par l'Association des entraîneurs de la NBA. Il est également le favori pour remporter le titre d'entraîneur-chef de l'année, pour lequel les médias ont voté, qui sera remis le 25 juin.

«Je pense à ça comme étant, en quelque sorte, une célébration, a expliqué Ujiri. Un homme bon, un bon entraîneur et une décision qui fut difficile à prendre.»

Le président de l'équipe torontoise a raconté qu'il avait passé «d'innombrables heures» depuis la défaite lors du match numéro quatre à évaluer et il a dit avoir pris la décision rapidement par souci d'équité pour Casey, qui ne restera certainement pas bien longtemps sans emploi.

On ignore pour l'instant qui sera son remplaçant, mais Uriji voudra certainement mettre quelqu'un en place rapidement. Parmi les noms qui circulent, il y a l'ancien entraîneur des Hawks d'Atlanta Mike Budenholzer, l'entraîneur adjoint des Raptors Nick Nurse, l'entraîneur des Raptors 905 Jerry Stackhouse, l'ancien entraîneur des Pelicans de La Nouvelle-Orléans et du Thunder d'Oklahoma City Monty Williams et l'entraîneur adjoint des Spurs de San Antonio Becky Hammon, qui deviendrait la première femme à la tête d'une équipe de la NBA.

«Je suis ouvert. Nous allons regarder toutes les possibilités, a stipulé Ujiri, ajoutant que le groupe actuel d'adjoints demeurerait le même pour l'instant.»

Casey a remporté un titre de la NBA en tant qu'assistant avec les Mavericks de Dallas et a été embauché par les Raptors en 2011, lorsque l'équipe a renoncé à l'année d'option au contrat de Jay Triano.

Le vétéran a présenté un dossier en carrière de 320-238 (,573) avec les Raptors.