La retraite anticipée de la vedette du basketball chinois Yao Ming pourrait diminuer l'intérêt porté à la NBA dans ce pays. En effet, plusieurs amateurs chinois affirment qu'ils ne suivront plus les matchs de la NBA.

La retraite de Yao survient à un moment où la NBA traverse déjà des moments difficiles. La saison 2011-12 est menacée en raison d'un conflit entre propriétaires et joueurs au sujet du renouvellement de la convention collective.

«Quel intérêt y a-t-il désormais à regarder la NBA?», a questionné un utilisateur nommé Lubingxia sur Sina Weibo, un site chinois comparable à Twitter.

Un sondage en ligne sur Weibo, lundi midi, a démontré que 57% des répondants cesseraient de regarder la NBA après la retraite de Yao.

Le centre de sept pieds et six pouces devrait annoncer en conférence de presse le 20 juillet qu'il se retire de la NBA après neuf saisons.

Il a contribué à rehausser la popularité de la ligue de basketball en Chine et à travers toute l'Asie depuis que les Rockets de Houston en ont fait le premier choix au repêchage de 2002.

Mais Yao, qui aura 31 ans en septembre, a été ralenti par des blessures à la jambe et au pied qui lui ont fait rater 250 matchs en saison régulière ces six dernières saisons.

«C'est l'un des personnages les plus influents dans la société d'aujourd'hui - en particulier pour ceux qui sont nés dans les années 80, a déclaré Ren Bo, un entraîneur de 25 ans. Ça prendra probablement un certain temps avant que l'on voit un autre Yao Ming se pointer.»

Yahoo! Sports a rapporté les premiers la retraite de Yao. Une personne bien au courant de sa décision a confirmé à l'Associated Press que Yao a jugé que le risque d'une autre blessure était trop grand.

Cette nouvelle a bouleversé les amateurs en Chine, où il est considéré comme un modèle depuis une décennie. Cette image a été renforcée lorsqu'il a porté le drapeau de son pays pendant la cérémonie d'ouverture des Jeux de Pékin en 2008.

«C'est Yao Ming qui a rendu le basketball populaire auprès des enfants en Chine et c'est aussi Yao Ming qui leur a permis de voir ce qu'un joueur de basket professionnel devrait être», a déclaré Xu Jicheng, un commentateur de basketball de longue date.

«Je ne suis pas ravi de sa retraite, mais je vais encore le soutenir. Des millions de Chinois l'idolâtrent toujours», a déclaré Guo Ju Fei, un propriétaire d'une petite entreprise.