Les Lakers de Los Angeles, vainqueurs mercredi à Toronto avec 36 points de Kobe Bryant, retournent jeudi à Boston pour la première fois depuis juin et leur sévère défaite dans le match n°6 des finales NBA pour affronter des Celtics qui restent sur douze succès d'affilée.

Les Lakers (39 victoires-9 défaites, en tête de la Conférence Ouest) et Cleveland (39v-9d) talonnent Boston (41v-9d), l'actuel leader de la NBA.

«Je me rappelle très bien de la dernière fois que nous avons joué là-bas et je n'en garde pas un bon souvenir, remarque l'Espagnol Pau Gasol, replacé en pivot après la sérieuse blessure à un genou d'Andrew Bynum, qui prive les Lakers d'une carte maîtresse à l'intérieur (14 pts, 8 rbds de moyenne).

Dans le sixième match des finales 2008, Boston s'était adjugé le titre en humiliant les Lakers, battus par 39 points d'écart (131-92).

«J'espère que nous allons changer ça jeudi en étant vraiment très agressifs, en acceptant le défi physique et en enlevant la victoire», a-t-il ajouté.

L'Espagnol s'est parfaitement accommodé du poste de pivot, qu'il avait déjà occupé durant la moitié de la saison passée après une blessure de Bynum, marquant 31 points et captant 15 rebonds contre Toronto (115-107).

Bryant, deux jours après sa prestation étincelante au Madison Square Garden face aux Knicks de New York (61 points), a joué sur un registre plus collectif en ajoutant 9 rebonds et 5 passes décisives à ses 36 points.

Les Lakers, qui comptent neuf succès sur leurs dix derniers matches, n'ont commis que cinq pertes de balle face à une équipe de Toronto où Jermaine O'Neal s'est distingué en effectuant 9 contres, en plus de ses 22 points et 9 rebonds, alors que Chris Bosh s'est fait mal au genou droit et a dû quitter le parquet.

Jeudi à Boston, les Lakers pourront puiser de la confiance dans le déroulement de leur dernière rencontre avec les Celtics, le jour de Noël.

Boston était en effet arrivé à Los Angeles sur une série de 19 victoires d'affilée mais les Lakers s'étaient chargés de faire redescendre sur terre les Celtics - que nombre d'observateurs voyaient déjà conquérir le doublé - en s'imposant (92-83) et en relevant le défi défensif des joueurs de Doc Rivers.