La sonde spatiale japonaise Hayabusa2 a déposé mercredi un rover franco-allemand sur la surface de l'astéroïde Ryugu.
L'agence spatiale japonaise JAXA a expliqué que la sonde s'est approchée à seulement 50 mètres de la surface avant de relâcher le rover MASCOT.
JAXA a reçu des signaux du rover environ une heure après l'opération, ce qui démontre qu'il s'est posé en sécurité.
Hayabusa2 avait déposé deux rovers plus petits, les MINERVA, sur la surface de Ryugu le mois dernier. Ils ont depuis transmis plusieurs clichés qui montrent une surface désertique et rocailleuse.
JAXA a expliqué que la sonde a déposé MASCOT sur l'hémisphère opposé, pour éviter que les rovers n'interfèrent les uns avec les autres. MASCOT est équipé d'un microscope spectroscopique, d'appareils pour mesurer la température et la force magnétique de l'astéroïde, et d'une caméra à grand-angle.
Hayabusa2 a rejoint Ryugu en juin à quelque 280 millions de kilomètres de la Terre, après un périple de trois ans.
La sonde tentera éventuellement de se poser sur l'astéroïde pour récolter des échantillons de sol qu'elle ramènera sur Terre à la fin de 2020. Il s'agira de sa mission la plus complexe et la plus périlleuse.