Deux activistes de la branche armée du mouvement islamiste palestinien Hamas ont été tués vendredi lors d'une opération de l'armée israélienne à Hébron en Cisjordanie, selon des services de sécurité palestiniens et l'armée israélienne.

Dans un communiqué, l'armée a affirmé que les deux morts étaient recherchés pour leur implication dans la fusillade fin août contre une voiture de colons israéliens qui avait fait quatre morts près de Hébron, dans le sud du territoire palestinien occupé.

Les activistes, dont les corps ont été transférés dans un hôpital de Hébron, sont Nashat al-Karmi, 33 ans, un chef local des Brigades Ezzedine al-Qassam originaire du nord de la Cisjordanie, et Maamoun al-Natsheh, 24 ans, de Hébron, tous deux anciens détenus en Israël.

L'armée a utilisé des bulldozers blindés dans son assaut contre le bâtiment de trois étages dans lequel logeaient les deux hommes.

Le corps de Nashat al-Karmi a été retiré en premier de l'immeuble situé dans le secteur sous contrôle israélien de Hébron, selon un correspondant de l'AFP sur place.

Les soldats ont d'abord encerclé le bâtiment puis ouvert le feu avec des armes automatiques, selon des témoignages d'habitants palestiniens.

Les bulldozers ont ensuite détruit en partie le bâtiment sous les décombres duquel a été retiré le corps du second palestinien, ont ajouté les témoins.

L'armée a affirmé que «Nashat al-Karmi a refusé de se rendre et a ouvert le feu, et qu'ensuite le corps d'un second terroriste a été trouvé dans les décombres».

Elle a fait état de l'arrestation de six suspects et présenté à la presse deux fusils d'assaut et des chargeurs retrouvés sur les lieux.

Le mitraillage d'une voiture de colons, le 31 août, avait été revendiqué par les Brigades Ezzedine al-Qassam.

Le 26 septembre, une seconde attaque à l'arme automatique dans la région a blessé légèrement deux colons, dont une femme enceinte.

À Gaza, un porte-parole du Hamas, Sami Abou Zouhri, a dénoncé une «grave escalade de la violence», affirmant que l'armée avait abattu de sang froid ses «martyrs».

Le Hamas a rejeté la responsabilité de ses morts sur l'Autorité palestinienne dont il a accusé les services de sécurité de «collaborer avec l'occupant israélien».

Un porte-parole des Brigades Ezzedine al-Qassam, Abou Obeida, a affirmé que la «résistance répliquerait au crime de l'occupation à Hébron par des moyens appropriés».

«L'opération de l'armée est une réponse rapide au meurtre des quatre Israéliens en août. L'armée et le service de sécurité intérieure (Shin Beth) continueront à opérer sans relâche, partout où il est nécessaire, contre le terrorisme», a dit le ministre israélien de la Défense Ehud Barak dans un communiqué.