Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a promis jeudi un effort important pour neutraliser la menace grandissante que posent les engins explosifs artisanaux en Afghanistan, où ils sont la première cause de décès des soldats américains et de l'Otan.
Il a promis de mettre en place une unité spéciale au sein du Pentagone pour tenter de trouver de nouveaux moyens de lutter contre ces engins, (baptisés IED en anglais), responsables de 80% des pertes américaines dans le conflit afghan.
«J'ai décidé de me concentrer sur ce problème», a dit M. Gates aux journalistes qui l'accompagnaient à Oshkosh (Wisconsin), pour visiter une usine fabriquant des véhicules blindés, promettant d'en faire une de ses «principales priorités».
Cette annonce intervient alors que les pertes dues à ces engins se multiplient en Afghanistan et sur fond de critiques du Congrès, où l'approche du Pentagone sur ce sujet est jugée désordonnée.
L'équipe formée pour s'atteler au problème sera codirigée par un civil, Ashton Carter, sous-secrétaire à la Défense chargé des achats, et par un militaire, le général John «Jay» Paxton, a indiqué M. Gates.
Il a expliqué qu'il souhaitait tirer parti de l'expérience des militaires américains en Irak, où la menace des bombes artisanales a finalement été maîtrisée. Il a également demandé aux experts du Pentagone de se pencher sur la période de l'occupation de l'Afghanistan par les troupes soviétiques, dans les années 1980, au cours de laquelle les combattants afghans ont également utilisé de tels engins.
Venir à bout de ces bombes nécessite des capacités à la fois offensives et défensives, a expliqué M. Gates: d'une part une surveillance, notamment aérienne, visant à rendre inopérants les réseaux d'insurgés qui posent les bombes, de l'autre des pratiques et des équipements permettant aux soldats de s'en protéger sur le terrain.