Le secrétaire général de la Maison-Blanche, John Kelly, a provoqué de vives réactions en qualifiant le général sudiste Robert E. Lee «d'homme honorable» et en estimant que la guerre de Sécession avait été provoquée par une «incapacité à faire des compromis».
«Robert E. Lee était un homme honorable. C'est un homme qui a abandonné son pays pour se battre pour son État, ce qui il y a 150 ans était plus important que le pays», a estimé John Kelly lundi soir sur la chaîne Fox News, à propos du commandant de l'armée sudiste qui défendait l'esclavage.
«L'incapacité à faire des compromis a mené à la Guerre Civile», a ajouté le général en retraite, devenu en juillet secrétaire général de la Maison-Blanche («Chief of staff»).
John Kelly est considéré comme le collaborateur le plus proche du président Donald Trump à la Maison-Blanche.
Il était interrogé sur la polémique autour du retrait ces derniers mois aux États-Unis de plusieurs monuments et statues confédérés, considérés par de nombreux Américains comme une célébration d'un passé raciste. Le président Donald Trump avait estimé que cela revenait à «mettre en pièces» l'histoire américaine.
Les propos de John Kelly ont suscité de vives réactions. De nombreux commentateurs ont fustigé l'ancien général des Marines, lui reprochant de suggérer qu'un compromis pouvait être possible sur une question comme l'esclavage.
«C'est irresponsable et dangereux, particulièrement au moment où les suprémacistes blancs se sentent galvanisés, de qualifier de courageux le combat pour maintenir l'esclavage», a notamment estimé Bernice King, la fille de Martin Luther King.
Personnage austère et autoritaire, John Kelly a pris les rênes de la Maison-Blanche en juillet dernier pour remettre de l'ordre dans une équipe gouvernementale minée par les échecs et une gestion chaotique.
D'ordinaire avare de commentaires, John Kelly était sorti de son silence il y a 10 jours pour attaquer une élue démocrate, Frederica Wilson, qui reprochait à Donald Trump d'avoir manqué de respect à la famille d'un soldat américain tué dans une embuscade au Niger.