Fermée au public depuis le passage de l'ouragan Sandy en octobre, la Statue de la Liberté rouvrira finalement le 4 juillet, juste à temps pour la fête nationale américaine.
La statue de 93 mètres et plus de 200 tonnes, visitée chaque année par plus de 3 millions de touristes, n'a pas été endommagée par l'ouragan qui a frappé New York le 29 octobre, a rappelé mardi le secrétaire à l'intérieur Ken Salazar en annonçant sa réouverture.
Mais la petite île de 4 hectares sur laquelle elle est érigée au sud de Manhattan avait payé le prix fort: la brusque montée des eaux avait inondé 75% de sa surface, par endroits sous plus de 1,5 mètre d'eau, les deux embarcadères, les réseaux électrique et téléphonique avaient été détruits, les pavés des sentiers de promenade descellés par l'eau et le vent.
Depuis, les réparations sont allées bon train et « d'énormes progrès ont été réalisés », s'est réjoui M. Salazar, qui avait estimé en décembre dernier le coût des réparations à 59 millions de dollars pour Liberty Island et sa voisine Ellis Island, toujours fermée.
« Le 4 juillet est la date parfaite pour rouvrir un symbole de liberté de notre pays », s'est réjoui pour sa part le sénateur démocrate de New York Charles Schumer, qui avait piqué une colère en février face à l'absence de date de réouverture.
Mais il en a souligné aussi l'importance économique, au début de la saison d'été et au terme de ce qui aura été une longue fermeture de plus de huit mois.
La Statue de Liberté est en effet l'une des attractions phares de New York. Elle a généré en 2011 une activité économique de 174 millions de dollars, accueillant 3,7 millions de personnes, selon M. Salazar.
Quelque 400 personnes y travaillent habituellement, qui ont toutes perdu leur emploi depuis sa fermeture : employés pour la sécurité, les bateaux de tourisme, les magasins de souvenirs, la restauration et autres petits commerces. Le service des parcs nationaux a aussi du réaffecter ailleurs une partie de son personnel, dont 29 interprètes.
La couronne de la Statue avait été rouverte la veille de l'ouragan, après un an de travaux qui avaient coûté 30 millions de dollars.
Aucune date n'a été donnée mardi pour la réouverture d'Ellis Island et de son musée très visité.
Porte d'entrée aux États unis pour des millions d'immigrants au début du 20e siècle, Ellis Island a aussi été très affectée par Sandy. Certaines pièces et documents historiques du musée ont de l'être transférés dans l'État du Maryland (Est).
La Statue de la Liberté, qui figure depuis 1984 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, avait été offerte par la France aux États-Unis pour célébrer - avec dix ans de retard- le centenaire de leur Indépendance 4 juillet 1776.
Elle avait été conçue par le sculpteur Auguste Bartholdi et l'ingénieur Gustave Eiffel pour la structure intérieure.