Des toits arrachés, des arbres déracinés, des quartiers entiers dévastés: une série de violentes tornades a semé la destruction dans son sillage et fait au moins 45 morts depuis jeudi dans le sud des États-Unis.

Les tornades sont la conséquence du passage d'une puissante tempête qui s'est formée jeudi dans le sud des États-Unis, au niveau de l'Oklahoma, du Texas et du Kansas, avant de progresser vers l'est, le long d'une région surnommée «le couloir des tornades» en raison de la fréquence de ce type d'intempéries. Parvenue à la côte Atlantique, la tempête baissait en intensité dimanche.

Les tornades ont fait au moins 45 morts dans six États, selon un décompte établi dimanche par l'AFP auprès des autorités américaines, principalement en Caroline du Nord, frappée de plein fouet dans la journée de samedi.

Le bilan dans cet État est de 23 morts et 80 personnes hospitalisées, a indiqué à l'AFP Patty McQuillan, porte-parole des services d'urgence de Caroline du Nord, où l'état d'urgence a été déclaré.

«C'est la pire tempête depuis 1984 (...) Plus de 84.000 personnes sont sans électricité. Cela prendra certainement quelques jours avant qu'on puisse rétablir le courant», a-t-elle ajouté.

À travers tout l'État, la tempête a déraciné des arbres, couché des poteaux électriques, arraché des toits de maisons ou encore jeté des tracteurs sur les autoroutes.

«C'est comme si une bombe avait explosé dans le jardin», a témoigné sur la chaîne ABC un habitant de Raleigh, une ville de plus de 350.000 habitants.

Dans la petite ville de Dunn, les tornades ont couché sur la route un énorme camion et dans certains quartiers, des habitants erraient abasourdis au milieu des ruines de leurs habitations.

«Il ne reste rien de ma maison. Tout est détruit, cassé. Et mon chien est mort», a déclaré en pleurs une femme sur la chaîne CBS.

«La situation est très mauvaise. Il y a un grand nombre de maisons et de commerces détruits, et beaucoup de victimes», a déclaré sur ABC le directeur adjoint des services d'urgence de Caroline du Nord, Mike Sprayberry.

«Nous avions été prévenus vendredi que les conditions météorologiques allaient se dégrader. Mais on ne sait jamais vraiment à quel point ce sera sérieux», a-t-il ajouté.

«Dans les années 1980, on a déjà eu quelque chose comme ça. Vous savez, quand il y a des morts, la destruction, on cherche à se serrer les coudes, à travailler ensemble pour surmonter l'épreuve», a-t-il assuré.

Vendredi, une vingtaine de tornades avaient frappé les États du Mississippi et de l'Alabama (sud) et 15 autres avaient déferlé jeudi sur l'Oklahoma, le Texas (sud) et le Kansas (centre), selon la météorologie nationale américaine.

Perturbations très limitées dans le temps, les tornades ont une durée de vie de quelques minutes à une demi-heure, mais leur intensité, avec des vents tourbillonnants pouvant dépasser les 150 à 200 km/h, peut se révéler dévastatrice.

Très souvent associées à des orages violents, elles sont favorisées par la rencontre entre des masses d'air de températures très différentes.

Lors d'une tornade, les autorités américaines recommandent de trouver refuge dans des abris, les sous-sols d'habitations, de s'écarter des fenêtres et de ne pas rester dans sa voiture.