Le président américain Barack Obama a exigé samedi «que les responsabilités soient établies» après le décès de 29 mineurs suite à un coup de grisou dans une mine de Virginie occidentale, la pire catastrophe minière qu'ait connu le pays en 40 ans.
Quatre mineurs portés disparus depuis le coup de grisou lundi dans la mine d'Upper Big Branch, à Montcoal ont été retrouvés morts samedi matin, portant le bilan de la catastrophe à 29 morts. Il s'agit du plus lourd bilan depuis décembre 1970, lorsqu'une explosion avait fait 38 morts dans une mine à Hyden, dans l'État du Kentucky.
«Nous ne pouvons pas ramener à la vie les hommes que nous avons perdus. Ce que nous pouvons faire, en leur mémoire, c'est de mener une enquête exhaustive sur cette tragédie et exiger que les responsabilités soient établies», a dit le président dans un communiqué.
«Tous les Américains méritent de travailler dans un lieu sûr, et nous devons prendre toutes les mesures nécessaires pour garantir que nos mineurs sont le plus possible en sécurité pour éviter qu'une telle catastrophe ne se reproduise», a-t-il ajouté.
La mine appartient à la société Performance Coal, filiale de Massey Energy, quatrième groupe houiller du pays.
L'entreprise a dû payer de multiples amendes ces dernières années pour diverses infractions, notamment des manquements à la sécurité.
M. Obama a chargé l'Administration de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA) de mener une enquête sur les causes de la catastrophe et sur les meilleures façons d'éviter ce type d'accident à l'avenir. La secrétaire au Travail et l'administrateur de la MSHA sont chargés de lui présenter la semaine prochaine un rapport sur la sécurité dans les mines.
Samedi matin, le gouverneur de l'Etat rural et minier, Joe Manchin avait confirmé la mort des quatre mineurs et déclaré: «nous n'avons pas eu le miracle pour lequel nous avons tant prié».
«C'est terminé, et maintenant le processus de cicatrisation peut commencer», avait-il ajouté, à l'adresse des familles des victimes qui attendaient depuis cinq jours dans l'angoisse de connaître le sort de leurs proches.
Après l'explosion de lundi qui avait provoqué instantanément la mort de 25 mineurs, les autorités avaient lancé des opérations de secours dans l'espoir de retrouver les quatre disparus qui auraient pu trouver refuge dans une chambre de secours aménagée dans la mine, avec des réserves d'oxygène, d'eau et de vivres leur permettant de tenir environ 96 heures.
Mais les recherches avaient dû être suspendues à plusieurs reprises en raison d'une concentration trop élevée de gaz explosifs qui mettait en danger les secouristes eux mêmes. Les opérations avaient pu reprendre vendredi soir après la remise en marche de la ventilation.
En 2006, l'Etat de Virginie occidentale avait déjà été confronté à une autre catastrophe minière qui avait fait 12 morts à Tallmansville. L'évènement était resté dans les mémoires en raison de l'incroyable bévue du gouverneur de l'Etat de l'époque, déjà M. Manchin.
Il avait annoncé que tous les mineurs étaient sains et saufs avant de devoir se rétracter quelques heures plus tard et dire à des familles qui parlaient déjà de miracle, que leurs proches étaient décédés.
Le pire accident minier de l'histoire des États-Unis s'est produit en 1907, dans une mine de Monongah, également en Virginie occidentale, lorsqu'une explosion avait provoqué la mort de 362 mineurs.