Les pompiers luttaient toujours vendredi contre un incendie incontrôlable qui a réduit en cendres au moins 75 maisons à Santa Barbara (Californie) et forcé des dizaines de milliers d'habitants à fuir les collines de cette station huppée de la côte pacifique.
Onze pompiers ont été blessés en tentant de protéger des habitations du brasier et trois sont toujours hospitalisés, selon les services de lutte anti-incendie de la ville.
Des vents forts et des températures élevées (34 degrés attendus vendredi) attisent le sinistre, qui s'est déclaré lundi et s'est rapidement propagé, brûlant jusqu'ici plus de 1400 hectares de végétation. Quelque 10% de l'incendie seulement était maîtrisé vendredi à 10 h HAE, ont indiqué les autorités californiennes.
Quelque 30 000 habitants de cette station balnéaire, popularisée par une série télévisée et où résident plusieurs stars de cinéma, ont reçu l'ordre d'évacuer la ville ou de partir au premier signal, ont annoncé les autorités locales et les pompiers.
«C'est la pire situation d'urgence qu'ait connu le comté ces 25 dernières années», a déclaré le shérif du comté de Santa Barbara Bill Brown, sur la chaîne de télévision locale KSBY TV.
Ce sont désormais 2300 pompiers et 15 hélicoptères anti-incendie qui sont mobilisés pour lutter contre les flammes.
«Le principal message à la population, c'est +si vous vous sentez menacés, partez, et si vous devez partir, partez vite!+», explique le chef des pompiers de Santa Barbara Tom Franklin.
Le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, a proclamé l'état d'urgence dans la région en début de semaine et s'est rendu sur place jeudi.
Selon les autorités locales, au moins 75 maisons ont été détruites et plus de 3500 propriétés, ainsi qu'une centaine de magasins, étaient menacés par l'incendie.
Les télévisions américaines montraient de somptueuses demeures surplombant le Pacifique réduites en cendres et une épaisse fumée noire envahissant la région.
La Californie est fréquemment la proie des flammes. En 2007, elle avait subi les pires incendies de son histoire, lorsque 640.000 habitants avaient dû être évacués et 2000 habitations détruites.
En novembre, une centaine de maisons avaient été ravagées dans l'enclave luxueuse de Montecito, près de Santa Barbara.