Les autorités de tutelle du village de Wukan, dans la province chinoise du Guangdong, ont exigé vendredi des meneurs du mouvement contre les saisies de terre qu'ils se rendent aux autorités, les accusant d'avoir commis un «crime».

Des milliers de villageois se rassemblent depuis le début de la semaine pour demander des réparations après des saisies de terres qu'ils jugent illégales. Ils veulent aussi récupérer le corps d'un de leurs meneurs, Xue Jinbo, décédé en détention, que les autorités refusent de leur remettre.

Les forces de sécurité maintiennent un blocus du village depuis plus d'une semaine, empêchant les habitants d'en sortir et les vivres commencent à manquer.

«Le gouvernement est déterminé à réprimer ceux qui ont commis le crime d'inciter les villageois à fomenter des troubles, de détruire des biens et des équipements publics et d'entraver l'administration», a déclaré le maire de la ville de Shanwei, Wu Zili, cité par l'agence Nouvelles de Chine.

«S'ils se rendent en toute honnêteté, le gouvernement envisagera de se montrer clément», a poursuivi M. Wu.

Une cérémonie funèbre en hommage à Xue Jinbo est prévue vendredi.

Les villageois de Wukan, qui compte 13 000 habitants, accusent la police d'avoir battu à mort M. Xue, qui avait pris la tête de manifestations ayant dégénéré en violences en septembre contre des expropriations.

Les autorités ont affirmé que l'homme était mort de cause naturelle, précisément d'une «défaillance cardiaque» à l'âge de 42 ans.

La fille de Xue Jinbo a souhaité que son père ne soit pas mort pour rien. Xue Jianwan a aussi mis en doute la version officielle du décès, en précisant que le corps de son père était couvert d'hématomes et qu'il n'avait pas d'antécédents cardiaques.

«Tout ce que je souhaite c'est récupérer le corps de mon père pour l'enterrer. Mais je sais que s'il était encore vivant lui ne souhaiterait qu'une chose: résoudre le problème des terres», a-t-elle déclaré à l'AFP.

«Mon père était dans les affaires et ne possédait pas de terres. Il a agi ainsi, car il estimait que c'était le juste comportement à avoir», a ajouté Xue Jianwan.

Les expropriations de terres sont devenues un problème aigu en Chine où des paysans accusent les cadres locaux corrompus de s'allier à des promoteurs véreux pour s'enrichir sur leur dos.