Le général italien Giuseppe Emilio Gay a pris vendredi le commandement de la Force multinationale de l'OTAN au Kosovo (Kfor), forte de quelque 16 000 soldats, succédant à ce poste au général français Xavier Bout de Marnhac, a constaté l'AFP sur place.
«La Kfor continuera à soutenir un environnement de paix et de stabilité qui doit promouvoir le progrès économique et permettre le prospérité d'une société libre et démocratique», a indiqué lors de la cérémonie de passation de pouvoirs le commandant des forces inter-armées de l'OTAN à Naples, l'amiral Mark Fitzgerald.
Le mandat d'une année du général Xavier Bout de Marnhac a été marqué par les tensions qui ont suivi la proclamation d'indépendance du Kosovo, le 17 février, par les dirigeants kosovars albanais.
Des violences ont opposé ainsi en mars dernier dans le nord du Kosovo des Serbes aux forces internationales. Ces incidents avaient provoqué la mort d'un policier ukrainien de la Mission des Nations unies au Kosovo (Minuk).
Le général de Marnhac a appelé les citoyens du Kosovo à éviter les violences et à cultiver le dialogue pour «prévenir les malentendus».
«La violence ne devrait pas être une option et la Kfor reste déterminée à s'y opposer et à s'opposer à tous ceux qui ont l'intention de l'utiliser», a déclaré le général français.
Le président kosovar Fatmir Sejdiu a souligné l'importance d'une «présence continue» de l'OTAN et de son soutien à l'établissement d'une force de sécurité kosovare.
«La période à venir représente un défi pour le Kosovo. L'Ota et la Kfor y joueront un rôle important», a déclaré M. Sejdiu.
La Kfor est présente au Kosovo depuis 1999. Elle compte quelque 16 000 soldats provenant de 32 pays.