Une éclipse totale de soleil, la 5e du XXIe siècle, a obscurci la Chine une semaine avant l'ouverture des Jeux Olympiques, le 8 août, selon l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) à Paris.

Cette éclipse a été visible en totalité sur une ligne commençant «au nord-est du Canada (vers 5h30 HAE), puis traversant le nord-ouest du Groenland, l'océan glacial arctique, le nord sibérien et l'ouest de la Mongolie» avant de prendre fin en Chine (7h20 HAE).

Les éclipses résultent d'un l'alignement du Soleil, de la Terre et de la Lune. Le Soleil est 400 fois plus large que la Lune, mais il est aussi 400 fois plus loin: lorsque la Lune est parfaitement en ligne entre la Terre et le Soleil, pour ceux qui sont alors dans son ombre, le soleil est entièrement éclipsé.

>> Voyez l'éclipse solaire en photos.

Le Soleil ne laisse plus apparaître qu'un halo, et une étrange pénombre semble s'abattre sur le paysage, trompant les oiseaux qui se font silencieux.

Vendredi, l'éclipe totale a duré un maximum 2 minutes et 27 secondes, à 6h21 HAE dans le Nord de la Russie.

Près d'un milliard d'hommes se sont trouvés dans l'ombre de cette éclipse totale, surtout en Asie.

Les éclipses totales sont relativement fréquentes (tous les 18 mois en moyenne, avec des périodes de latence), mais la plupart se déroulent en mer ou dans des régions peu habitées.

La grande éclipse totale du 11 août 1999 avait traversé une zone densément peuplée, de l'Europe de l'ouest à l'Inde. Une éclipse le 22 juillet 2009 pourrait atteindre un record de spectateurs, étant visible de l'Inde à la Chine.

L'observation d'un tel événement nécessite impérativement de se protéger les yeux afin d'éviter toute lésion oculaire, particulièrement chez les enfants, selon la direction générale de la Santé.

L'éclipse du 1er août tombe à une semaine de la célébration de l'ouverture des Jeux Olympiques à Pékin, et suscite une certaine anxiété en Chine, où les éclipses sont traditionnellement associées à des événements catastrophiques.

En revanche, les Jeux ouvrent le 8 août 2008 (ou 8/08/08), un jour considéré comme faste pour les mariages car le 8 est un chiffre qui porte chance en Chine.