Le FBI a mené une enquête criminelle sur le géant montréalais de la pornographie MindGeek et croit désormais détenir des preuves de sa participation à des transactions financières illégales impliquant les fruits de la traite de personnes à des fins d’exploitation sexuelles, selon de nouveaux documents judiciaires déposés devant un tribunal américain.

La Presse a pu consulter le dossier de la cour fédérale de Brooklyn et confirmer la nouvelle d’abord rapportée jeudi soir par un journaliste du média spécialisé The Logic. Jamais auparavant cette enquête criminelle n’avait été ébruitée.

Selon les documents déposés devant le tribunal américain, des négociations sont en cours entre le géant canadien de la porno (rebaptisé Aylo en août dernier) et les procureurs fédéraux américains, afin d’éviter un procès criminel.

La procédure retenue est celle de l’accord de poursuite suspendue (APS), qui permet à une entreprise de reconnaître ses torts, d’exposer les faits et de payer une pénalité, mais d’éviter une condamnation criminelle.

Pour engager cette procédure, le FBI doit être convaincu d’avoir en main les éléments nécessaires pour porter des accusations. Pour pouvoir bénéficier de ce genre d’arrangement, une entreprise doit aussi manifester la volonté de changer ses façons de faire.

« Nous n’allons pas commenter le statut de cette affaire pour l’instant », a déclaré à La Presse Sarah Bain, vice-présidente responsable de l’engagement public chez Ethical Capital Partners, le fonds d’investissement canadien qui a racheté MindGeek en mars dernier.

Une vie brisée

C’est une poursuite civile déposée aux États-Unis contre MindGeek/Aylo, le propriétaire des sites Pornhub, YouPorn et RedTube, qui a permis de révéler au monde l’enquête criminelle visant l’entreprise canadienne.

La femme à l’origine de la poursuite, Kristy Althaus, est une ancienne participante à des concours de beauté qui a déjà gagné un prix au concours Miss Teen Colorado. Elle a aujourd’hui changé de nom, afin de protéger sa vie privée, mais la procédure judiciaire a été déposée sous son nom de l’époque.

La plaignante affirme qu’en 2013, à l’âge de 18 ans, elle a répondu à une petite annonce pour un contrat de mannequin. Elle affirme avoir ensuite été droguée puis violée devant la caméra par l’équipe d’une compagnie de production pornographique appelée GirlsDoPorn. La vidéo a été diffusée en ligne, attachée à son vrai nom, et serait devenue virale sur les sites de MindGeek, selon sa poursuite.

La femme affirme avoir perdu son titre de reine de beauté, avoir perdu des emplois, avoir été harcelée par des étudiants à son collège et avoir été reconnue par des étrangers dans la rue, au point de voir sa vie complètement bouleversée. Encore aujourd’hui, elle affirme que de purs inconnus, toujours des hommes, la pourchassent « à toute heure du jour et de la nuit », au sujet de cette vidéo.

C’est pourquoi elle poursuit en dommages MindGeek/Aylo et ses propriétaires, qu’elle estime aussi responsables de ses malheurs.

Michael James Pratt, le fondateur de GirlsDoPorn, qui serait à l’origine de son agression et de sa victimisation au moyen de la diffusion de la vidéo, a été arrêté par la police en Espagne au terme d’une longue fuite l’an dernier.

PHOTO FOURNIE PAR LE FBI

Michael James Pratt a été capturé en Espagne au terme d’une longue fuite.

Les États-Unis ont demandé son extradition pour le juger relativement à une série de crimes visant des femmes. De nombreuses victimes ont été identifiées et apparaîtraient elles aussi dans des vidéos qui ont été diffusés en ligne et ont rapporté beaucoup d’argent.

Mais l’enquête criminelle du FBI ne s’est pas arrêtée là.

Implication dans des transactions

De nouveaux documents judiciaires déposés par les avocats de Kristy Althaus dans le cadre de sa poursuite civile révèlent que le géant montréalais de la porno était aussi dans la ligne de mire des enquêteurs américains.

Un courriel déposé en preuve montre ainsi que le département de la Justice des États-Unis a contacté Mme Althaus à titre de victime, dans le cadre d’une enquête criminelle visant MindGeek/Aylo. L’enquête concerne l’implication « volontaire » et « en toute connaissance de cause » de l’entreprise dans des transactions financières impliquant les fruits de la traite de personnes à des fins d’exploitation sexuelle par les opérateurs de GirlsDoPorn.

Les avocats de Mme Althaus ont confirmé avoir été en contact avec le FBI à ce sujet. Les autorités ont confirmé à Mme Althaus que des négociations étaient en cours avec l’entreprise pour régler l’affaire en concluant un accord de poursuite suspendue. La femme était invitée à contacter un agent du FBI spécialiste de l’aide aux victimes si elle croit que la résolution du dossier pourrait l’affecter.

Les négociations sont toujours en cours, selon les documents judiciaires.