Ceux qui ont eu la chance d'assister hier matin à la conférence de presse de Darren Clarke ne sont pas prêts d'oublier cet événement.

Émouvant, la veille, en recevant la Claret Jug, le golfeur nord-irlandais était redevenu, 15 heures plus tard, le joyeux bon vivant qui promettait de célébrer sa victoire comme personne ne l'avait fait avant lui.

Quand on lui a demandé combien d'heures il avait dormi, Clarke a répondu: «Zéro! Je ne me suis pas couché encore et je doute que personne ici ne soit vraiment surpris. Il est présentement 9h10 et je ne dormirai probablement pas avant demain, à un moment donné... On n'a pas souvent la chance de célébrer une telle victoire.

«J'ai pris plusieurs pintes de bière, plusieurs verres de vin aussi, et tout cela s'est poursuivi jusqu'à il y a environ 30 minutes, quand j'ai regardé ma montre et que j'ai réalisé que je devais venir vous rencontrer... Une bonne nuit, vraiment.»

Très populaire, on l'a vu dimanche quand ses adversaires ont été unanimes à saluer sa victoire, Clarke n'avait pas eu le temps de prendre la mesure de son triomphe. Jetant un coup d'oeil à l'écran de son portable, il a lancé: «J'ai 294 nouveaux messages, mais les caractères sur cet écran sont beaucoup trop petits pour que je puisse les lire dans mon état actuel.

«Je les lirai plus tard, à la maison. Je ne réalise pas encore très bien ce qui m'arrive, a-t-il admis. J'ai gardé le trophée avec moi toute la nuit (il était sur la table devant lui), comprenant graduellement qu'il était vraiment à moi. Mes amis répétaient que j'étais le Champion de l'Omnium, mais je n'y crois pas encore tout à fait.»

Clarke avait préféré éviter à ses fils de 13 et de 10 ans la cohue de l'Omnium, les laissant à la maison, en Irlande du Nord. «Tyrone, le plus vieux, était très fier et me disait au téléphone qu'il avait déjà avisé tous ses amis que son père était le Champion de l'Omnium», a expliqué le golfeur de 42 ans.

«Conor, le plus jeune, voulait surtout savoir ce qu'il pourrait acheter avec sa portion de ma bourse... Pour ma part, je n'ai pas vraiment pensé à m'offrir quoi que ce soit. Je suis déjà passé par là et je suis plus vieux aujourd'hui, plus sage aussi. Je vais sans doute placer cet argent afin que mes fils puissent en bénéficier plus tard...

«De toute façon, l'argent n'est pas le plus important. Être champion de l'Omnium, pouvoir ramener la Claret Jug à la maison et voir mes fils lire le nom de leur père sur ce trophée... Ça n'a pas de prix.

Aucun golfeur n'avait participé aussi souvent au tournoi sans l'emporter. Clarke a dû attendre son 20e Omnium pour inscrire son nom sur le Claret Jug. «Je suis un bien meilleur golfeur aujourd'hui qu'il y a 10 ans, a-t-il assuré. À l'époque, je tenais bien des choses pour acquises et je ne faisais pas les efforts nécessaires.

«La vie m'a appris de dures leçons et j'apprécie les choses différemment aujourd'hui. Cette semaine, je n'ai pratiquement jamais cessé de sourire et j'espère avoir remercié les gens de leur soutien en remportant cette victoire.»

Clarke se vante parfois de jouer mieux quand il n'est pas au sommet de sa forme. On raconte qu'il dépense plus de 25 000$ par année en cigares et que sa cave à vin est l'une des mieux fournies d'Irlande du Nord.

«Vous ne voyez pas l'athlète qui se cache dans ce physique, a blagué l'imposant golfeur de 225 livres. Je ne serai jamais aussi en forme que Rory (McIlroy) ou Lee (Westwood). Ce n'est pas mon style. Et ce n'est pas cette victoire qui va me convaincre du contraire...»

L'Omnium britannique ne pouvait rêver d'un champion plus sympathique pour son 140e anniversaire. Et hier matin, le triomphe avait inscrit une autre émotion, plus heureuse, sur son visage si expressif.