(Saint Andrews) Le patron du Royal & Ancient (R & A) Martin Slumbers s’en est pris mercredi au circuit LIV, qui est mené selon lui par l’argent et qui menace une culture sportive centenaire fondée sur le mérite des joueurs.
Il a d’ailleurs menacé de modifier les critères d’admission à l’Omnium britannique de manière à compliquer la tâche de certains golfeurs qui voudraient participer au plus vieux tournoi de golf au monde.
« Les golfeurs professionnels ont le droit de choisir le circuit pour lequel ils souhaitent jouer, et d’accepter les bourses qu’on leur offre. Je n’ai aucun problème avec cela », a d’abord évoqué Slumbers à l’occasion de sa conférence de presse annuelle à l’Omnium britannique.
« Mais chaque décision entraîne ses conséquences », a-t-il poursuivi.
Il a mentionné que les tournois du circuit LIV qui se sont déroulés en banlieue de Londres et à Portland, en Oregon, n’ont pas été présentés dans l’intérêt fondamental à long terme de la discipline, et qu’ils misaient « uniquement sur l’argent ».
Ces tournois de 54 trous, sans couperet, offraient des bourses totalisant 25 millions à 48 golfeurs. Plusieurs d’entre eux ont obtenu des primes à la signature, et celles-ci auraient atteint jusqu’à 150 millions pour les principales têtes d’affiche.
« Nous estimons que ça porte atteinte à la culture et à l’esprit de compétition qui rend le golf aussi spécial », a résumé Slumbers.
« C’est la preuve de leur stupidité, bien honnêtement, a dit Greg Norman, le président et directeur des opérations du circuit LIV, à propos de la PGA lors d’un entretien accordé au’Palm Beach Post’en Floride.
« Ils sont responsables de la situation. Nous n’avons rien fait à part développer un modèle d’affaires et offrir à des travailleurs autonomes la possibilité d’engranger des revenus en faisant quelque chose d’autre, en plus de demeurer membre du circuit de la PGA », a évoqué Norman.
Le commissaire de la PGA Jay Monahan a suspendu les golfeurs qui participent à des tournois du circuit LIV sans avoir obtenu la permission de le faire, comme Dustin Johnson et Sergio Garcia, et en conséquence ceux-ci ont choisi de déchirer leur carte de membre.
De son côté, Slumbers a indiqué que le R & A n’avait pas l’intention de bannir des golfeurs. ÇA signifie que les anciens champions de l’Omnium britannique bénéficieront toujours d’une exemption pour y participer jusqu’à l’âge de 60 ans.
« Mais nous réviserons nos exemptions et nos critères de qualifications pour l’Omnium britannique, a-t-il ajouté. Nous le faisons chaque année, mais nous nous réservons aussi le droit de procéder à des modifications en fonction des recommandations faites par le comité de sélection de l’Omnium britannique. Les golfeurs doivent mériter leur place à l’Omnium britannique, ce qui est fondamental et essentiel pour préserver son attrait unique au monde. »
Pour sa part, Tiger Woods a dénoncé les joueurs qui ont choisi de se joindre au circuit LIV, en déclarant mardi qu’ils avaient « tourné le dos » au circuit de la PGA.
Le R & A a indiqué avoir demandé à Norman, double champion du tournoi, de ne pas participer aux festivités entourant le 150e anniversaire de l’Omnium britannique — il y a eu une compétition amicale de quatre trous lundi, suivie d’un souper des anciens champions à St. Andrews — puisque ce pourrait être une source de distraction.
Jack Nicklaus n’a pas voulu se prononcer sur cet enjeu.
« Greg Norman est une icône du golf. C’est un grand joueur. Nous sommes amis depuis belle lurette, et peu importe ce qui se produira, il demeurera mon ami, a dit Nicklaus. Malheureusement, lui et moi n’avons pas les mêmes opinions au sujet de la situation actuelle. »