Le ramadan, à partir de mercredi ou jeudi, se déroulera cette année en plein mois d'août dans des conditions particulièrement rigoureuses en raison de la chaleur estivale et de la longueur du jeûne entre le lever et le coucher du soleil.

Près d'un milliard et demi de musulmans à travers le monde sont appelés à observer ce mois de jeûne et de prière qui commémore la révélation divine reçue par le prophète Mahomet.

Le premier jour doit être formellement déterminé dans la nuit de mardi à mercredi avec l'observation ou non dans chaque pays de l'apparition du premier quartier de la nouvelle lune. Selon les endroits le début du ramadan doit ainsi intervenir mercredi ou jeudi.

Durant ce mois d'ascèse, les croyants doivent s'abstenir de manger, de boire, de fumer et d'avoir des relations sexuelles du lever au coucher du soleil.

Certains pays sont amenés à faire preuve de souplesse pour tenir compte des difficultés ou des dangers liés à la période estivale.

Femmes enceintes, malades et voyageurs pourront invoquer le droit de ne pas jeûner qui leur est déjà reconnu durant le ramadan, quelle que soit la période de l'année où il ait lieu.

Aux Emirats arabes unis, une fatwa (édit religieux) vient d'autoriser les ouvriers exposés au climat torride de la région à rompre le jeûne s'ils ne supportent pas la canicule, afin notamment d'éviter la déshydratation.

La fatwa a été prononcée à la demande d'un employé d'une plate-forme pétrolière, craignant pour sa santé en raison des conditions climatiques extrêmes.

En Égypte, les autorités ont décidé de passer à l'heure d'hiver durant le mois de ramadan: le soleil se couchera ainsi une heure plus tôt, avançant d'autant l'iftar, le repas très attendu de rupture du jeûne. L'heure d'été sera rétablie à la fin du ramadan.

Toujours en Égypte, le ministère du Tourisme a lancé une campagne pour inciter les riches visiteurs arabes, qui viennent en général par milliers peupler les palaces du Caire pendant l'été, à continuer de venir sur les bords du Nil plutôt que de rester chez eux pour un ramadan traditionnel en famille.

En Mauritanie, la hausse des prix des produits de première nécessité pendant le ramadan a poussé le gouvernement à annoncer des «mesures urgentes» contre cette inflation.

De nombreux pays musulmans connaissent une hausse des prix alimentaires pendant le ramadan, en raison de la multiplication des repas de fête ou de famille après le jeûne.

En France, où 70% des 5 à 6 millions de musulmans -la plus forte communauté d'Europe- observent le ramadan, certains grands magasins et supermarchés étoffent leurs rayons de viande halal, épices ou couscoussiers, même si certains hésitent à faire de la publicité sur ce thème.

Les fidèles pourront aussi se mettre à «l'heure de La Mecque», avec la mise en route dans les prochains jours d'une horloge géante dominant la Grande mosquée de la première ville sainte de l'islam, en Arabie saoudite.

Le ramadan tombera également en pleine période estivale pendant les prochaines années. Son début, basé sur le calendrier lunaire, avance chaque année d'une dizaine de jours par rapport au calendrier solaire.