Trois militaires israéliens de la Brigade Golani, une unité d'élite, ont été tués et 24 ont été blessés lundi soir dans le nord de la bande de Gaza, lorsqu'un char israélien a fait feu par erreur sur leur position, a annoncé un porte-parole de l'armée israélienne.

«Trois soldats des forces israéliennes ont été tués à la suite de l'explosion d'un obus tiré par erreur par un char israélien lors d'une opération» dans le nord de la bande de Gaza, a annoncé ce porte-parole, ajoutant que 24 militaires avaient été blessés.Il a précisé qu'un d'entre eux était dans un état «critique», et que trois étaient dans un état «grave». Les 20 autres ont été «légèrement ou modérément» blessés.

Le commandant de l'unité, le colonel Avi Peled, est au nombre des blessés légers.

«L'obus s'est abattu sur une structure où se trouvaient les soldats», a-t-il ajouté, sans donner de précision sur la zone où l'unité a été touchée.

Mais des témoins ont affirmé à un photographe de l'AFP que l'incident s'était produit à Choujaïya, un quartier de l'est de la ville de Gaza, qui est encerclée par les chars israéliens.

En début de soirée, la branche armée du Hamas, les Brigades Ezzedine al-Qassam, avait affirmé avoir tué «10 soldats» et blessé 30. Israël s'était alors refusé à tout commentaire.

Au total, quatre militaires israéliens ont péri et 79 autres ont été blessés depuis le début de l'offensive terrestre dans la bande de Gaza samedi soir, selon le bilan officiel israélien - incluant les soldats tués et blessés par le char.

Choujaïya, comme le quartier voisin de Zeïtoun, a été selon des témoins le théâtre de combats intenses dans la soirée de lundi.

Les résidents de ces quartiers ont fait état de puissantes explosions et de bombardements fréquents de l'artillerie et de l'armée de l'air israéliennes.

Selon un journaliste de l'AFP sur place, il s'agit des plus importants raids aériens israéliens depuis le lancement des opérations terrestres par l'armée samedi soir après une semaine de frappes aériennes contre la bande de Gaza.

Une source militaire israélienne a confirmé que des soldats livraient des combats acharnés dans ces secteurs.

«Les combats sont très violents à Choujaïya», a indiqué à l'AFP un membre du Hamas sous couvert de l'anonymat. «La résistance a tendu des guets-apens aux forces israéliennes et a blessé sept soldats», a-t-il déclaré. «Nous avons placé beaucoup d'explosifs sur leur chemin».

Le Hamas a également affirmé dans un communiqué avoir tiré des roquettes anti-chars sur au moins sept blindés.

Un porte-parole du Jihad islamique, Abou Ahmed, a précisé à l'AFP que ses membres avaient pris part aux combats, et qu'un de ses combattants avait été tué à Choujaïya.

Plus tôt, la branche militaire du Hamas avait affirmé que des «milliers» de ses combattants étaient prêts à combattre l'armée israélienne dans les rues de la bande de Gaza.

Au moins 555 Palestiniens ont péri et 2.700 autres ont été blessés dans la bande de Gaza depuis le début de le 27 décembre, date du début de l'offensive aérienne israélienne, selon les services d'urgences palestiniens.

Israël dit avoir tué des dizaines de combattants du Hamas, ce qui n'a pas pu être confirmé de source indépendante.