Un Superjet 100 de l'avionneur russe Soukhoï a disparu mercredi des écrans radars, avec une quarantaine de personnes à bord, lors d'un vol de démonstration au-dessus de Jakarta censé vanter les mérites de l'appareil qui porte les espoirs de l'aviation civile russe.

«Nous soupçonnons que l'avion s'est écrasé, mais nous n'en sommes pas encore certains», a indiqué Marsdya Daryatmo, directeur de l'Agence nationale des opérations de secours (SAR) lors d'une conférence de presse organisée plus de six heures après que tout contact soit perdu avec l'appareil, vers 15h00 (08h00 GMT).

Le Soukhoï transportait 44 personnes, huit Russes membres d'équipage et 36 passagers, a indiqué à l'AFP Dimitry Solodov, l'attaché de presse de l'ambassade russe à Jakarta.

L'ambassade de France à Jakarta a indiqué la présence à bord d'un Français.

Une liste de passagers, affichée à l'aéroport d'où l'appareil a décollé, contenait les noms de 36 passagers, des journalistes et des professionnels de l'aviation, dont un représentant au nom à consonance vietnamienne du motoriste aéronautique français Snecma, qui fournit les moteurs du Superjet.

Mais cette liste pourrait ne pas avoir été respectée, certains passagers ayant changé d'avis au dernier moment, ont averti les secours. Trimarga Rekatama, la société organisatrice de l'événement, a quant à elle évalué à 50 le nombre de passagers.

Selon l'agence russe RIA Novosti, les huit Russes présents à bord étaient des pilotes et ingénieurs de vol ainsi que des cadres de Soukhoï.

À l'aéroport Halim, dans l'est de Jakarta, où le vol de démonstration a débuté, des amis et membres de famille attendaient dans l'angoisse des nouvelles de leurs proches, certains s'effondrant en larmes en poussant des cris de douleur.

«Mes amis étaient à bord», explique Yanny Mariana, visiblement angoissée. «Avant d'embarquer, l'un d'eux m'avait lancé, tout excité: Je vais voler sur un Soukhoï», raconte-t-elle à l'AFP.

L'avion a disparu peu après 14h50 (07h50 GMT) au-dessus du Mont Salak, proche de Bogor, selon les secours. Deux cents policiers, militaires et secouristes ont été dépêchés sur place, mais «il va leur falloir du temps pour atteindre le sommet» haut de 2.211 mètres et recouvert de jungle, a précisé M. Daryatmo.

«Nous avons essayé de dépêcher deux hélicoptères, mais ils ont dû rebrousser chemin en raison du mauvais temps», a-t-il expliqué, ajoutant que les survols devaient reprendre aussitôt le jour levé.

L'avion effectuait un vol de démonstration spécialement organisé pour vanter les mérites de ce nouveau modèle civil, baptisé SSJ100, qui vient d'obtenir sa certification pour l'Europe.

À Moscou, une source au sein du ministère russe de l'Industrie et du commerce, citée par l'agence Interfax, a assuré que les préparatifs pour le vol avaient été effectués «dans leur totalité». «Techniquement, l'avion était parfaitement en état», a-t-il ajouté.

Le vol de démonstration faisait partie d'une tournée de promotion organisée par Soukhoï en Asie du centre et de l'est.

Le SSJ100, qui a reçu sa certification russe début 2011, est régulièrement présenté comme l'espoir de l'aéronautique civile russe. Capable de transporter entre 75 et une centaine de passagers selon les versions, il veut concurrencer le Brésilien Embraer et le Canadien Bombardier sur le marché jugé prometteur des avions régionaux.

Mais son lancement a été marqué par divers problèmes techniques. Mi-mars, un Superjet de la compagnie russe Aeroflot avait dû faire demi-tour lors d'un vol intérieur russe après un incident avec son train d'atterrissage.

La livraison des Superjet, dont le vol inaugural a été effectué en 2008, avait été plusieurs fois repoussée. Plusieurs compagnies, dont Aeroflot, l'utilisent cependant déjà ou en ont passé commande.

De nombreux groupes internationaux ont participé à la conception de l'avion: les Français Snecma et Thalès notamment. L'italien Alenia (groupe Finmeccanica) a pris 25 % du capital de Soukhoï Aviation civile en 2009.