Déraillement mortel à New York: le train roulait bien trop vite

Le train qui a déraillé dimanche dans le Bronx à New York, tuant quatre personnes, roulait à 131 km/h, beaucoup plus que la vitesse autorisée, a annoncé lundi le responsable de l'enquête Earl Weener.

«Le train circulait à 82 miles à l'heure (131 km/h) lorsqu'il est arrivé dans la courbe», a-t-il précisé dans une conférence de presse, rappelant que la vitesse était limitée à 48 km/h au début de ce virage où les sept wagons du train ont déraillé, près de la confluence des rivières Hudson et Harlem, au nord de Manhattan.

«À ce stade, nous ne sommes au courant d'aucun problème ou d'anomalies avec les freins», a-t-il également ajouté, tout en insistant sur le fait que l'enquête n'en était qu'à ses débuts.

M. Weener a précisé que cinq secondes avant l'immobilisation de la locomotive, qui poussait le train, la pression des freins était tombée à zéro, sans que les enquêteurs soient encore capables d'en expliquer les raisons.

M. Weener a ajouté que les enquêteurs de la NTSB (sécurité fédérale des transports) avaient commencé à interroger le conducteur, et allaient continuer à le faire pendant les deux jours qui viennent.

Quatre personnes ont été tuées dimanche et 67 blessées, dont 11 grièvement, dans cet accident spectaculaire. Les sept wagons du train, qui transportait plus de 100 personnes, ont déraillé, plusieurs voitures se sont renversées sur le côté, la voiture de tête a fini sa course juste au bord de la rivière Harlem.

L'accident est survenu vers 07H20 (12H20 GMT), au moment où le train à destination de la gare de Grand Central à New York, amorçait son virage juste avant la gare de Spuyten Duyvil. À ce niveau, les trains doivent en principe ralentir de 112 à 48 km/h.

Un scénario de cauchemar

Des passagers ont décrit un scénario de cauchemar, les voitures oscillant, puis se renversant, comme dans un film au ralenti, avec force cris, poussière, pierres et gravats.

Les blessés souffrent de membres cassés, blessures à la colonne vertébrale, au cou et à la tête notamment.

Les enquêteurs de la NTSB, l'autorité fédérale chargée de la sécurité des transports, sont arrivés sur place à la mi-journée. Ils resteront sur les lieux pendant une semaine à dix jours, a précisé le responsable de l'enquête Earl Weener. Leur enquête porte sur l'état des rails, la signalétique, les freins, la mécanique, les procédures en place, mais aussi les raisons pour lesquelles les passagers ont été tués ou blessés.

Il a ajouté que les enregistrements du train avaient été retrouvés et que son équipage, notamment son conducteur, seraient interrogés dans les prochains jours.

«Notre mission est de comprendre non seulement ce qui est arrivé, mais pourquoi c'est arrivé, afin d'éviter que ça se reproduise», a déclaré M. Weener.

Une grue sera utilisée pour relever les voitures renversés, a indiqué Andrew Cuomo.

Le gouverneur a estimé que la «boîte noire» du train permettrait de mieux comprendre ce qui s'était passé. «Elle permettra de dire à quelle vitesse le train circulait et si le conducteur a freiné», a-t-il déclaré.

Ce conducteur a été hospitalisé dans un «état stationnaire. Il est conscient», a précisé le chef de la police Ray Kelly.

Selon le journal The Times, citant un haut responsable municipal ayant requis l'anonymat, le conducteur du train a invoqué un mauvais fonctionnement des freins, mais le responsable a indiqué que cette information devait être vérifiée.

La locomotive diesel était à l'arrière du train qu'elle poussait.

La circulation des trains sur la ligne Metro-North, qui longe l'Hudson, a été suspendue pour une durée indéterminée. Près de 15 millions de voyageurs l'utilisent chaque année.

Des plongeurs, envoyés sonder les eaux de la rivière Harlem pour s'assurer qu'aucun passager n'y avait été éjecté, n'ont rien trouvé.

Un train de marchandises avait déjà déraillé dans le même secteur en juillet mais M. Cuomo a tenu à souligner que «ce n'était pas exactement au même endroit», même si cet événement sera aussi examiné dans le cadre de l'enquête.

Cet accident est survenu au terme du long week-end de Thanskgiving aux États-Unis, pendant lequel des millions d'Américains voyagent pour célébrer cette fête en famille.