La tempête tropicale Isaac était « sur le point » de devenir un ouragan et se dirigeait mardi sur La Nouvelle-Orléans en Louisiane où le président Barack Obama a décrété l'état d'urgence, sept ans après que l'ouragan Katrina eut dévasté cette ville, ont annoncé les météorologues américains.

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« Isaac est sur le point de devenir un ouragan, » a annoncé le Centre national des ouragans (NHC) dans son bulletin de 9 h GMT (5 h à Montréal). Il y a « une montée importante du niveau de la mer et des menaces d'inondations sur la côte nord du golfe du Mexique ».

Selon le NHC, le centre de la tempête devrait arriver sur la côte de la Louisiane - encore marquée par le souvenir du terrible ouragan Katrina du 29 août 2005 qui avait fait 1800 morts - entre mardi soir (heure locale) et mercredi matin.

À 9 h GMT, la tempête se situait à 205 kilomètres au sud de l'embouchure du fleuve Mississippi et se déplaçait vers le nord-ouest, selon le NHC.

Katrina, un ouragan de catégorie 3 avec des vents poussant jusqu'à 178 km/h, avait ravagé notamment La Nouvelle-Orléans, capitale du jazz et de la culture créole qui attire de nombreux touristes.

Le gouverneur de l'État, Bobby Jindal, avait recommandé lundi aux habitants de se préparer au pire : « Si vous vous trouvez dans une zone de terre basse et pensez à évacuer, aujourd'hui (lundi) est le bon jour pour le faire ».

Selon les prévisions, la tempête pourrait provoquer de fortes houles allant jusqu'à 3,6 mètres de hauteur sur les côtes du sud-est de la Louisiane et du Mississippi.

« La combinaison d'une accélération des vents et de la marée aura pour effet de causer des inondations par une montée des eaux dans des zones habituellement sèches », a expliqué le centre, qui prévoit des précipitations atteignant jusqu'à 46 cm dans le sud-ouest de la Louisiane, le sud de l'Alabama, le Mississippi et le nord-ouest de la Floride.

Les autorités des États de l'Alabama, de la Louisiane et du Mississippi, ont décrété dimanche l'état d'urgence, avant que Barack Obama ne fasse de même lundi. Cette déclaration permet de mobiliser les ressources de l'État fédéral pour venir en aide aux autorités locales, par le truchement de l'agence de gestion des crises (FEMA), a précisé la Maison-Blanche.

19 morts en Haïti

Le gouverneur de l'Alabama, Robert Bentley, a ordonné des évacuations dans les comtés de Mobile et Baldwin, dans le sud.

En Louisiane, s'il n'a pas rendu obligatoires de telles évacuations, le gouverneur a insisté sur la nécessité pour chaque famille de faire des réserves d'eau, de nourritures non périssables, de produits d'hygiène, de vêtements et de médicaments en cas de traitement.

En Haïti, 19 personnes sont mortes et six sont portées disparues après le passage samedi d'Isaac, selon un bilan de la protection civile établi lundi. La tempête y a également détruit 335 maisons et en a endommagé 2346 autres. Quelque 15 000 personnes ont été évacuées.

Dans la nuit de dimanche à lundi, c'est en Floride que la proximité d'Isaac a été le plus fortement ressentie, des pluies torrentielles et des vents violents s'abattant sur Tampa, où des dizaines de milliers de personnes attendaient le début de la convention nationale républicaine américaine.

Décalée d'un jour en raison de la tempête, cette convention doit investir officiellement Mitt Romney comme candidat à la présidentielle du 6 novembre face à Barack Obama. La trajectoire d'Isaac laisse toutefois penser que la grande messe des républicains devrait être épargnée par la tempête.