La chaîne de télévision conservatrice Fox News a décroché une place au premier rang dans la salle de presse de la Maison-Blanche, après la démission en juin de la doyenne des journalistes couvrant la présidence américaine à la suite de propos controversés, a-t-on appris lundi.

Au terme d'un long suspense, l'association des correspondants de presse de la Maison-Blanche (White House Correspondents Association, WHCA) a décidé d'attribuer le siège d'Helen Thomas à l'agence de presse américaine Associated Press (AP), a indiqué cette organisation indépendante dans un communiqué.

Le siège de Mme Thomas était d'autant plus convoité qu'il se trouvait au centre du premier rang de cette salle où le porte-parole du président Barack Obama, Robert Gibbs, tient une conférence de presse quasi quotidienne.

Le siège libéré par AP, qui était déjà au premier rang, revient au correspondant de Fox News, une chaîne que la Maison-Blanche avait accusée en octobre 2009 d'avoir déclaré «la guerre à Barack Obama».

En parlant de la chaîne du magnat des médias Rupert Murdoch, la responsable de la communication de la Maison-Blanche Anita Dunn avait alors déclaré que la présidence allait «la traiter comme on traite ses adversaires».

Fox News se trouvait jusqu'alors au deuxième rang, à une place que va récupérer la radio publique américaine NPR.

«Cela a été une décision très difficile», a reconnu le conseil d'administration de la WHCA, une organisation indépendante de la Maison-Blanche.

«Le conseil a reçu des demandes de (l'agence de presse) Bloomberg et de NPR, outre Fox, pour obtenir une place au premier rang, et a trouvé que tous avaient été convaincants».

Mais, de même source, «le conseil a finalement été convaincu par la durée et l'engagement de Fox au pool télévisé de la Maison-Blanche», le dispositif de rotation des journalistes suivant M. Obama dans ses déplacements.

Helen Thomas, 89 ans dont 50 à suivre la présidence américaine d'abord pour l'agence UPI puis comme éditorialiste pour le groupe de journaux Hearst, avait démissionné début juin de son poste après que ses propos anti-israéliens eurent provoqué polémique et consternation.

Très convoitées, les 49 places assises (sept places sur sept rangs) de la salle de presse de la Maison-Blanche sont chacune attribuées à une organisation de presse, et dûment étiquetées. Mme Thomas, eu égard à son ancienneté - elle avait couvert 10 présidents -, était la seule à posséder un siège à son nom.