Le ballon à la dérive était un «canular»

Le vol à la dérive d'un ballon d'hélium dont les images ont glacé d'effroi des millions d'Américains croyant qu'il transportait un enfant était en fait un «canular» publicitaire ourdi par ses parents en quête de célébrité, a indiqué dimanche la police.

«Il a été déterminé qu'il s'agissait d'un canular», a déclaré lors d'une conférence de presse le shérif du comté de Larimer, Jim Alderden.

«Nous pensons avoir à ce stade la preuve qu'il s'agit d'un coup publicitaire destiné à faire la promotion» de membres de la famille Heene ou d'une éventuelle émission de télévision-réalité à venir, a-t-il ajouté.

Les Heene s'étaient déjà illustrés par le passé en participant à un programme de télévision baptisé On a échangé nos mères.

Le shérif a expliqué que Richard Heene et sa femme Mayumi avaient monté l'histoire peu après que le ballon -un engin gris métallisé de fabrication artisanale et en forme de soucoupe volante- se fut envolé et que les médias eurent commencé à évoquer la présence de l'enfant de six ans à l'intérieur.

Le garçonnet n'a en fait jamais quitté une cachette dans la maison familiale, alors que les images spectaculaires du ballon tournoyant à plusieurs centaines de mètres d'altitude dans le ciel du Colorado monopolisaient l'antenne des chaînes d'information américaines.

De fait, ces deux ingrédients -mensonge et télévision- auront été le fil conducteur de l'histoire.

Sans surprise ou presque, le shérif Alderden a révélé dimanche que les époux Heene s'étaient rencontrés dans un cours de... comédie à Hollywood.

«Il n'est pas nécessaire de souligner qu'ils ont monté un très bon numéro et que nous y avons cru», a-t-il dit.

«Ces gens sont des acteurs. Nous (la police) avons été manipulés par la famille et les médias ont été manipulés par la famille».

Les Heene étaient apparus dans de multiples émissions de télévision vendredi au lendemain de l'incident pour tenter d'étouffer une polémique grandissante sur une éventuelle mystification, nourrie par une déclaration fracassante de leur propre fils sur CNN.

Interrogé par son père pour savoir pourquoi il n'était pas sorti de sa cachette alors que tout le monde pensait avec horreur qu'il se trouvait à bord du ballon à la dérive, le petit Falcon avait dit: «tout ça, c'était pour le spectacle».

«Le plan était de créer une situation où il apparaissait que Falcon était dans le ballon et que sa vie était en jeu pour générer un maximum de publicité», a affirmé dimanche le shérif Alderden.

Le «but final (des parents) était de se rendre célèbres et peut-être d'avancer dans leur carrière en signant un contrat pour une émission de télévision-réalité», a développé l'officier, qui a précisé que les trois enfants, âgés de six, huit et 10 ans, étaient au courant du jeu de leurs parents.

Les deux parents devraient être poursuivis devant la justice, notamment pour avoir fait participer un mineur à un délit et pour avoir diffusé de fausses informations. Les enfants ne devraient par contre pas être inquiétés en raison de leurs jeunes âges.

Si les Heene ont vraisemblablement eu recours au mensonge, la police américaine a également utilisé des techniques de manipulation pour piéger la famille.

Vendredi soir, alors que l'Amérique toute entière était prête à croire qu'il s'agissait d'un canular, le shérif Alderden avait pris tout le monde à contre-pied en assurant qu'il s'agissait d'«un événement bien réel».

Il a reconnu dimanche avoir agi ainsi pour tromper les Heene et leur donner un sentiment de sécurité, alors l'étau des enquêteurs se refermait peu à peu sur eux.