Au début de l'été, Arnold Schwarzenegger s'est mesuré aux législateurs de la Californie, réticents à appuyer son budget rempli de coupes. Aujourd'hui, les juges de l'État sont les nouveaux adversaires du gouverneur.

Schwarzenegger a déposé en septembre un programme qui vise à désengorger les prisons. Or, ce plan ne répond pas aux exigences déterminées par un comité de trois juges de l'État, qui ont décidé que la population carcérale devait être réduite de 40 000 prisonniers d'ici deux ans.

 

Dans leur rapport remis en août, les juges se sont dit «estomaqués» par l'ampleur du désastre.

«Certains des plus éminents administrateurs de prisons au pays n'avaient jamais été placés devant des conditions d'incarcération pareilles», écrivent-ils.

«L'approche de tolérance zéro sur le crime et le manque de volonté de débloquer les fonds nécessaires pour soutenir l'augmentation de la population carcérale ont mené la Californie au bord de la catastrophe. Un nombre significatif de détenus sont morts parce que l'État a failli dans sa tâche d'offrir des traitements médicaux adéquats.»

Réduire les peines

Le gouverneur propose plutôt de réduire de 18 000 le nombre de prisonniers, en envoyant des détenus purger leur peine dans d'autres États où les prisons peuvent les accueillir. Schwarzenegger propose aussi de bâtir de nouvelles prisons et de changer les règles régissant les peines.

«Nous devons trouver une façon de sabrer les coûts et de réduire la surpopulation, mais sans compromettre la sécurité publique», a-t-il dit.

L'idée de réduire les peines pour les futurs condamnés et de relâcher les prisonniers avant la fin de leur peine a été vivement critiquée cet été par les élus républicains, qui s'opposent catégoriquement à toute mesure en ce sens.

Selon le leader de la minorité républicaine de l'assemblée de l'État, Sam Blakeslee, de nouvelles dépenses seront nécessaires. «Or, je crois que les solutions proposées par le gouverneur seraient beaucoup plus coûteuses à long terme pour la société.»

Devant la Cour suprême?

C'est aux États-Unis que l'on trouve la plus grande population carcérale du monde. En 2008, plus de 2,3 millions de personnes étaient derrière les barreaux, soit 1 adulte sur 100. La Californie est l'État où il y en a le plus. L'État dépense aujourd'hui 9,5 milliards annuellement dans le système carcéral, soit plus que pour le financement du réseau d'universités.

Plusieurs critiques notent que l'augmentation des coûts coïncide également avec l'obtention d'importants avantages par les employés des établissement carcéraux. Ceux-ci touchent de substantielles primes d'heures supplémentaires, et on a augmenté leurs salaires plusieurs fois au cours des dernières années. Ils sont aujourd'hui les mieux payés au pays.

En défiant l'ordre des juges de son État, le gouverneur, qui entame sa dernière année au pouvoir, pourrait bien déclencher une bataille judiciaire dont l'issue sera déterminée devant la Cour suprême du pays.