Des connaissances de l'avocat chinois dissident Gao Zhisheng, dont la famille a fait défection aux Etats-Unis, ont fait part vendredi de leurs inquiétudes sur sa situation.

«Je suis très inquiet», a déclaré à l'AFP Teng Biao, un avocat spécialisé dans la défense des droits civiques qui connaît Gao.

«Pendant des années, il a perdu sa liberté, il a été battu plusieurs fois et il peut souffrir encore plus», a-t-il dit.

Le 4 février, des membres de la police secrète sont venus chercher Gao dans son village natal, dans la province du Shaanxi (nord) et depuis personne n'a de nouvelles, selon l'association Human Rights in China, basée à New York.

Cette dernière et Radio Free Asia ont annoncé jeudi que l'épouse et les enfants de Gao Zhisheng, un garçon de 5 ans et une fille de 15 ans, étaient arrivés aux Etats-Unis mercredi et allaient demander l'asile politique.

Li Fangping, un autre avocat célèbre pour son engagement en faveur des droits de l'Homme, a estimé que Gao pouvait se trouver à Pékin.

«Si sa famille est partie de Chine sans que les autorités ne le sachent, ils peuvent exercer des représailles ou des pressions sur Gao Zhisheng», affirme-t-il.

Mais, ajoute-t-il, Gao, âgé d'une quarantaine d'années, devrait être soulagé de savoir sa famille désormais en sécurité, même si cela sera difficile.

«Maintenant, il n'y a plus que lui, cela ne va pas être facile car il n'a pas de proches à qui parler -- cela peut-être un gros problème pour lui», a ajouté M. Li.

Gao, avocat et autrefois membre du Parti communiste, s'est fait connaître pour avoir pris la défense des chrétiens clandestins, des cyberdissidents, mais aussi des adeptes du Falungong, mouvement spirituel qualifié de secte par Pékin et interdit en 1999.

En novembre 2005, il avait été radié du barreau et placé sous surveillance policière après avoir appelé à la fin des persécutions contre le Falungong. En décembre 2006, il avait été condamné à trois ans de prison avec sursis pour subversion puis placé sous résidence surveillée avec mise à l'épreuve pendant cinq ans.

En 2007, il avait affirmé avoir été torturé après avoir envoyé une lettre au Congrès américain.