(Mae Sai) Prières, offrandes, fleurs… Une cérémonie bouddhiste en Thaïlande a commémoré lundi le cinquième anniversaire de la mission spectaculaire qui a sauvé la vie de douze jeunes joueur de soccer et leur entraîneur coincés dans une grotte.

Sans la mobilisation hors normes, « nous n’aurions pas survécu », a souligné Ekkapol Chantawong, l’encadrant des « Sangliers sauvages », devant la grotte de Tham Luang où son destin a basculé.

« Policiers, soldats, commandos de la marine, civils qui ont pris part à la mission… Je veux vous dire merci du plus profond de mon cœur », a-t-il poursuivi.

En 2018, douze footballeurs, alors âgés de 11 à 16 ans, et leur entraîneur, 25 ans, ont été exfiltrés d’un souterrain inondé, au terme d’une mission périlleuse qui a captivé le monde entier.

« Je joue toujours au football et j’étudie en même temps », a déclaré Chanin Vibulrungruang, le benjamin du groupe, qui vit désormais à Chiang Mai (nord).

Chemise blanche et pantalon noir, plusieurs membres de l’équipe ont rendu un nouvel hommage à leur capitaine, Duangpetch Promthep, décédé en février dernier à l’âge de 17 ans.

Ils ont déposé des fleurs devant un portrait du jeune homme posé sur un chevalet.

Une vidéo a aussi été projetée pour honorer la mémoire du gouverneur de la province de Chiang Rai au moment des faits, Narongsak Osatanakorn, décédé en juin à l’âge de 58 ans, qui a coordonné la mission de sauvetage.

« Nous ne devons pas oublier les efforts de toutes les personnes impliquées dans la mission de sauvetage, surtout celles qui ne sont plus parmi nous », a déclaré Varawut Silpa-archa, le ministre thaïlandais de l’Environnement.

Un sauveteur, l’ancien membre des commandos de marine Saman Kunan, était décédé en plongée lors de l’opération en apportant du matériel.

Les jeunes footballeurs, prisonnniers des eaux soudainement montées en raison des pluies de mousson, ont été découverts par des plongeurs britanniques à quatre kilomètres de l’entrée, neuf jours après leur disparition.

Pendant 18 jours en tout, l’opération de secours a mobilisé jour et nuit quelque 10 000 volontaires locaux et étrangers.

Les adolescents ont été extraits de la grotte endormis sur des civières tirées pendant des heures par des plongeurs professionnels, à travers des boyaux étroits envahis d’eau boueuse.

Leur incroyable histoire suivie par plus d’un millier de journalistes venus du monde entier, des tweets du président américain de l’époque Donald Trump ainsi que de stars du ballon rond, a fait l’objet de livres, films et documentaires.