Malgré ses démentis et ceux de l'administration Trump sur ses liens avec la Russie, Paul Manafort a empoché des dizaines de millions de dollars pour son travail auprès d'un proche allié de Vladimir Poutine de 2006 à 2009 au moins, selon une exclusivité de l'Associated Press.

L'agence de nouvelles a obtenu des documents indiquant que l'ancien président de la campagne présidentielle de Trump a présenté un projet à Oleg Deripaska, magnat russe de l'aluminium, pour aider secrètement le gouvernement de Poutine sur le plan économique, politique et médiatique aux États-Unis, en Europe et dans les anciennes républiques de l'Union soviétique. Il a signé un contrat lui rapportant 10 millions de dollars par avec Deripaska.

Manafort a avoué à l'AP avoir conclu une entente d'affaires avec Deripaska mais nié avoir défendu les intérêts du gouvernement russe. «J'ai travaillé pour Oleg Deripaska il y a près d'une décennie, lui servant de représentant personnel ou d'affaires dans des pays où il avait des investissements», a-t-il dit.

Si Manafort a représenté les intérêts de la Russie de Poutine, il pourrait être poursuivi en justice pour ne pas avoir informé le ministère de la Justice de son travail auprès d'un gouvernement étranger. Il serait passible de cinq ans de prison et d'une amende de 250 000$.

Les révélations de l'AP surviennent dans la foulée de la confirmation par le directeur du FBI James Comey de l'existence d'une enquête pour déterminer si des proches de Trump ont collaboré aux efforts de la Russie pour influencer l'élection présidentielle américaine de 2016.

Manafort est l'un des proches de Trump sur lesquels le FBI enquête. Il a été président de la campagne présidentielle de Trump de mars à août 2016, tout en remplaçant un de ses directeurs de campagne, Corey Lewandowski, de juin à août. Avant-hier, le porte-parole de la Maison-Blanche Sean Spicer a affirmé qu'il n'avait eu qu'un rôle «très limité» dans la campagne de Trump.

Manafort avait démissionné à la suite de révélations sur son travail secret pour l'ancien président pro-russe d'Ukraine.