Le président George W. Bush a inauguré au Pentagone jeudi le premier mémorial dédié aux victimes des attentats du 11 septembre 2001, rendant hommage à ses «héros» et se félicitant de l'absence d'attentats terroristes depuis lors sur le sol américain.

Les visiteurs du mémorial, une simple esplanade parsemée de bancs aux formes épurées représentant les 184 victimes de l'attentat perpétré contre le Pentagone, «vont apprendre que cette génération d'Américains a accompli son devoir», a dit M. Bush lors d'une émouvante cérémonie.

«Depuis le 11-Septembre, nos troupes ont combattu les terroristes à l'étranger, ce qui fait que nous n'avons pas à leur faire face ici chez nous», a souligné le président. «Nous ne nous sommes pas lassés, nous n'avons pas faibli, nous n'avons pas échoué», a-t-il dit.

«Un des pires jours dans l'histoire de l'Amérique a vu quelques-uns des actes les plus courageux de l'histoire de l'Amérique», a ajouté M. Bush.

«Nous honorerons toujours les héros du 11 septembre et ici, dans cet endroit béni, nous faisons la promesse de ne jamais oublier leur sacrifice».

«Merci aux hommes et aux femmes de courage et à tous ceux qui ont travaillé pour notre sécurité, il n'y a pas eu un autre attentat sur notre sol en 2557 jours», a précisé George W. Bush.

Des milliers de personnes ont assisté à la cérémonie, organisée sept ans après les attentats les plus meurtriers jamais perpétrés sur le sol américain et qui ont coûté la vie à près de 3000 personnes.

Une minute de silence a été respectée.

George W. Bush était accompagné du secrétaire à la Défense Robert Gates. Ils ont été rejoint par l'ancien secrétaire américain à la Défense, Donald Rumsfeld, au moment où le drapeau américain était hissé au-dessus du mémorial.

«Ce bâtiment (le Pentagone) se dresse comme un monument silencieux avec la détermination des personnes libres», a dit M. Rumsfeld, secrétaire à la Défense au moment des attaques terroristes.

«Ainsi, ce mémorial, dans son ombre, se dressera non seulement comme un symbole du chagrin de la nation, mais aussi comme un souvenir éternel des hommes et femmes courageux qui ont vu des flammes et de la fumée et qui ont agi pour sauver les vies de leurs compatriotes américains le 11 septembre 2001», a-t-il ajouté.

Ce jour-là, 19 terroristes ont détourné quatre avions. L'un s'est écrasé sur l'aile sud-ouest du Pentagone, faisant 59 morts parmi les passagers et les membres d'équipages du vol 77 d'American Airlines et 125 parmi le personnel du Pentagone.

Deux autres appareils ont frappé les tours du World Trade Center à New York et un quatrième s'est écrasé dans un champ en Pennsylvanie (est) après que ses passagers ont tenté de désarmer les pirates de l'air.