La Bourse de Toronto a terminé la séance de mercredi sur une légère baisse, tiraillée entre le recul du cours du pétrole et les déclarations optimistes de la Réserve fédérale des États-Unis, qui a dressé un portrait encourageant de l'économie pour les dernières semaines de l'année 2011.

L'indice composé S&P/TSX a clôturé en baisse de 9,71 points, à 12 260,94 points.

Les pertes ont essentiellement eu lieu dans le secteur de l'énergie, la publication de données faisant état de plus grandes réserves de brut que prévu ayant fait reculer le cours du pétrole.

La Bourse de croissance TSXV a glissé de 11,11 points à 1531,12 points.

Le dollar canadien a quant à lui cédé 0,22 cent US à 98,11 cents US.

Les marchés américains ont terminé la journée sur une note mitigée. La moyenne Dow Jones des valeurs industrielles a effacé 13,02 points à 12 449,45 points, tandis que l'indice composé du Nasdaq a gagné 8,26 points à 2710,76 points et que l'indice élargi S&P 500 s'est emparé de 0,4 point à 1292,48 points.

Selon le «Livre beige» de la Fed, qui témoigne des conditions économiques à travers les États-Unis, les dernières semaines de 2011 ont été les plus solides du point de vue économique depuis la fin du printemps dernier.

Les Américains ont dépensé plus librement, les usines américaines ont produits plus de biens, les voyages ont été plus nombreux et l'industrie de l'automobile a connu ses meilleurs moments de l'année. La Fed table conséquemment sur une croissance «modeste» ou «modérée», mais elle note en contrepartie que le secteur du logement reste toujours aussi faible.

Les plus récentes données semblent confirmer le portrait dressé par la Fed. Dans la dernière semaine, des rapports ont indiqué que le secteur manufacturier prenait de l'expansion plus rapidement que prévu et que l'emploi avait enregistré des gains supérieurs aux attentes, notamment avec la création de 200 000 emplois le mois dernier.

Mais bien que tout cela soit rassurant, c'est encore loin de ce que l'économie américaine a besoin pour afficher une croissance soutenue.

«Nous avons besoin de voir 275 000 nouveaux emplois par mois pendant les deux prochaines années pour récupérer les emplois perdus pendant la récession et nous n'en sommes pas à cette moyenne», a fait remarquer Gareth Watson, vice-président de la gestion d'investissements et de la recherche chez Richardson GMP.

Selon M. Watson, les récents signes de croissance «sont menés par les consommateurs américains, qui s'endettent encore, et à un moment donné ça va s'essouffler».

M. Watson ajoute qu'il n'est pas simplement pas suffisant pour la Fed d'allonger la bonne politique monétaire, mais les politiciens doivent travailler ensemble pour créer les mécanismes qui aideront à la création d'emplois et au soutien des petites et moyennes entreprises.

«Mais très peu de choses s'accompliront d'ici janvier prochain parce qu'il y aura une élection.»

Entre-temps, les investisseurs sont restés prudents dans le contexte où l'Europe se rapproche d'une nouvelle récession. L'Allemagne a rapporté mercredi que son économie, la plus importante du continent, s'était légèrement contractée à la fin de l'année dernière. Et l'Union européenne a réduit ses perspectives de croissance économique pour les ramener à leur rythme le plus lent en plus de deux ans.

Sur le TSX, le secteur de l'énergie a perdu mercredi 1,56 pour cent après la publication d'un rapport signalant que les réserves américaines de pétrole avaient grimpé de cinq millions de barils la semaine dernière, alors que les observateurs attendaient un recul d'un million de barils.

Le cours du pétrole a ainsi retraité de 1,37 $ US à 100,87 $ US le baril à la Bourse des matières premières de New York. Sur le parquet torontois, l'action de Canadian Natural Resources (TSX:CNQ) a perdu 1,20 $ à 38,31 $.

Le groupe des métaux de base du parquet torontois a avancé de 0,28 pour cent, le cours du cuivre ayant pris 3 cents US à 3,55 $ US la livre. L'action de First Quantum Minerals (TSX:FM) a effacé 70 cents à 22,40 $, tandis que celle de Teck Resources (TSX:TCK.B) a gagné 70 cents à 39,35 $.

Le secteur aurifère a aussi pris du mieux. Le cours du lingot d'or s'est apprécié de 8,10 $ US à 1639,60 $ US l'once à New York. Le titre de Barrick Gold (TSX:ABX) a avancé de 52 cents à 49,74 $ à la Bourse de Toronto.