Françoise Abanda disait hier qu'elle était plus combative cette saison et elle le prouve de façon éclatante, cette saison, aux Internationaux juniors de Repentigny, en récoltant un remarquable tableau de chasse.

L'adolescente de 14 ans a atteint les demi-finales, hier, en disposant de la Slovaque Anna Schmiedlova, neuvième favorite, 6-2 et 6-0. La veille, elle avait surpris la favorite du tournoi, l'Australienne Ashleigh Barty, championne junior à Wimbledon.

«Je joue vraiment bien cette semaine, a reconnu la Québécoise. Battre la favorite, hier, a sûrement été l'une de mes meilleures victoires jusqu'ici. Et j'ai encore bien joué aujourd'hui. J'espère aller jusqu'au bout ici.»

Contre Barty, Françoise a dû livrer une longue bataille avant de s'imposer en trois manches de 6-3, 3-6, 6-3. Elle aurait pu craquer en troisième manche devant une rivale plus expérimentée, mais c'est plutôt Barty qui n'a pas trouvé les solutions au jeu tout en puissance d'Abanda.

«J'ai beaucoup progressé au cours des derniers mois, mais c'est sans doute au plan mental que je me suis le plus améliorée», a estimé la pensionnaire du Centre national d'entraînement au stade Uniprix.

«Je suis plus âgée et j'ai l'impression d'être en mesure de tenir le coup face à toutes mes adversaires, quelle que soit la situation. Je suis plus une fighteuse, je ne lâche jamais, et mes adversaires le réalisent.»

Même si elle s'estime «plus âgée», Abandas demeure l'une de plus jeunes joueuses du programme national. Découverte très tôt avec son ainée Élisabeth, elle est dans l'orbite de Tennis Canada depuis l'âge de 9 ans et mène déjà une vie qui s'apparente à celle des professionnelles.

«Ce n'est pas facile de concilier le tennis et les études, a-t-elle avoué. Je suis inscrite dans une école secondaire de Laval et je suis mes cours à distance, avec l'aide d'un tuteur, au Centre national. C'est la seule façon d'y arriver avec tous les voyages qu'on doit faire pour les tournois.

«Mais il faut absolument revenir à Montréal pour passer les examens et, avec nos horaires, c'est souvent l'été. C'est dur de se préparer...»

Abanda a plus de facilité sur les courts de tennis. Elle accumule les bons résultats, habituellement contre des filles plus âgées qu'elle, et vient d'atteindre le 41e rang du classement junior de l'ITF, une liste où elle est de loin la plus jeune du top 100.

En finale contre Bouchard?

Sa compatriote Eugénie Bouchard, une «grande» de 17 ans, est présentement quatrième mondiale et pourrait retrouver Abanda en finale, à Repentigny. Bouchard, qui est la deuxième favorite, a disposé, hier, de la Tchèque Jesika Maleckova, 6-1, 6-2, et affrontera aujourd'hui en demi-finale la Néerlandaise Indy de Vroome.

Abanda devra disposer de l'Américaine Sachia Vickery, sa partenaire de double, en demi-finale.

Après Repentigny, Françoise se dirigera rapidement vers New York afin d'y disputer l'Omnium junior des États-Unis, comme la plupart des inscrits à Repentigny.

Elle prendra ensuite part aux qualifications du Challenge Bell, à Québec, avant d'enchaîner avec d'autres tournois juniors, dont le célèbre Orange Bowl, en Floride, un tournoi qu'elle a remporté chez les 12 ans, à la fin de l'année.

«C'est certainement un tournoi que j'aimerais enlever à nouveau chez les plus vieilles», a dit Abanda.

À 14 ans, on a une notion toute relative de la «vieillesse».