(Bourg-en-Bresse) La 18e étape du Tour de France, qui retrouve la plaine pour un parcours de 184,9 km entre Moûtiers et Bourg-en-Bresse, est partie jeudi à 13 h 40 sans Wout van Aert qui a rejoint sa compagne sur le point d’accoucher.

« Comme tout le monde le sait, Sarah est enceinte et les choses commencent à se préciser à la maison. En consultation avec l’équipe, nous avons décidé que ma place est là-bas », a expliqué la vedette de Jumbo-Visma dans une vidéo diffusée par son équipe.

Les organisateurs ont voulu « le plus plat possible » pour cette 18e étape, après plusieurs journées éprouvantes dans les Alpes.

« On passe à Chambéry. On passe au bout du lac du Bourget. Et on coupe la montagne du Chat par le tunnel pour éviter de le monter », explique Thierry Gouvenou, directeur technique de la Grande Boucle.

Les possibilités d’ajouter des cols petits ou grands étaient innombrables dans le coin, après des journées explosives qui ont même fait craquer le Slovène Tadej Pogacar, et consacré le maillot jaune Jonas Vingegaard. Mais, hormis deux montées de quatrième catégorie sans difficulté, le tracé évite soigneusement toutes les bosses.

Car il s’agit aussi, à trois journées de l’arrivée à Paris, de récompenser les sprinteurs qui ont réussi à franchir les Alpes.

Ce qui ne fut pas le cas de l’Allemand Phil Bauhaus (Bahrain), trois fois sur le podium depuis le début du Tour, et contraint d’abandonner mercredi lors de la 17e étape.

« Est-ce que ce sera suffisant pour que les sprinteurs arrivent pour la gagne ? Ça dépendra de leurs équipiers s’ils sont assez fort pour contrôler les échappées. Si c’est le cas, on a une belle arrivée à Bourg-en-Bresse pour faire le sprint » avec un dernier kilomètre en ligne droite, ajoute Thierry Gouvenou.

Malgré l’absence de Wout van Aert, Jumbo-Visma a presque Tour gagné avec les 7 minutes et 35 secondes d’avance de son leader et maillot jaune Jonas Vingegaard sur Tadej Pogacar après sa défaillance monumentale dans le col de la Loze la veille.

L’arrivée à Bourg-en-Bresse est prévue à 17 h 42 (horaire calculé sur une moyenne de 45 km/h).