Un incendie de forêt s'est déclaré mardi en Ukraine à proximité de la centrale de Tchernobyl, théâtre de la pire catastrophe du nucléaire civil, en 1986, ont annoncé des responsables du service d'État des Situations d'urgence.

«Le feu est à 15-20 kilomètres», a précisé à l'AFP une porte-parole du site, Maïa Roudenko, ajoutant qu'il n'y avait aucun danger.

Selon le service d'État des situations d'urgence, l'incendie s'est déclaré en début d'après-midi heure locale (vers 9 h 15 GMT, 5 h 15 à Montréal), se propageant sur plusieurs centaines d'hectares.

Mais plusieurs heures après, il n'était toujours pas maîtrisé malgré l'envoi de près de 200 hommes et le recours à un hélicoptère et à deux avions An-32.

Les services des Situations d'urgence se veulent néanmoins rassurants.

«La situation est sous contrôle», a déclaré sur sa page Facebook Zorian Chkiriak, chef de ces services.

De son côté, le ministre ukrainien de l'Intérieur Arsen Avakov a souligné qu'à partir de 18 h 30 (11 h 30, heure de Montréal), «la situation liée au feu de forêt près de la centrale de Tchernobyl avait empiré».

«De hautes flammes et de soudaines rafales de vent ont créé une grave menace de propagation», a-t-il dit, sans donner davantage de détails.

Selon lui, l'incendie touche une zone d'environ 400 hectares de forêt.

L'Ukraine a marqué dimanche le 29e anniversaire de l'explosion d'un réacteur de la centrale, sur fond de débat persistant concernant le bilan humain de la catastrophe.

Le comité scientifique des Nations unies sur les effets des rayonnements ne reconnaît officiellement que la mort de 31 opérateurs et pompiers directement liée à la catastrophe, alors que l'ONG Greenpeace parle d'au moins 100 000 morts imputables à la contamination radioactive, essentiellement parmi les «liquidateurs».

Il s'agit de ces centaines de milliers de personnes dépêchées par les autorités soviétiques sans véritable protection sur les lieux de l'accident pour éteindre l'incendie, nettoyer la zone contaminée et construire à la va-vite une chape de béton baptisée «sarcophage» afin d'isoler le réacteur touché.

Malgré l'accident, la centrale de Tchernobyl a continué de fonctionner et de produire l'électricité jusqu'en 2000, date de l'arrêt de son dernier réacteur opérationnel.

Aujourd'hui, des travaux y sont effectués afin de bâtir une nouvelle chape d'acier près du réacteur n° 4 qui a explosé le 26 avril 1986.