Un enseignant californien accusé d'avoir agressé 23 élèves

Ses voisins ont dit qu'il vivait seul en banlieue de Los Angeles et l'ont décrit comme un sexagénaire tranquille qui aime s'occuper de son jardin. Mardi, après plus d'un an d'enquête, les autorités ont déposé 23 chefs d'accusation contre Mark Berndt, un enseignant au primaire depuis plus de 30 ans.

Berndt est accusé d'avoir ligoté et bâillonné des élèves de 3e année durant les heures de classe pour les soumettre à ce que les autorités disent être des jeux sexuels sordides.

Selon la police, l'accusé prenait des photos des élèves ainsi bâillonnés. Certains avaient d'immenses blattes vivantes placées sur la tête. D'autres photos montraient une cuillère bleue près de la bouche des enfants. Les tests d'ADN ont révélé qu'elle contenait des traces du sperme de l'accusé.

«C'est le genre de dossier qui vous retourne l'estomac», a dit aux médias John Deasy, directeur de la Commission scolaire unifiée de Los Angeles.

Les évènements seraient survenus entre 2008 et 2010 à l'école primaire Miramonte, dans la partie sud de Los Angeles, qui contient une forte population d'immigrants latinos. Les enquêteurs croient que l'accusé a pu commettre d'autres crimes de cette nature avant ces dates, et appellent les éventuelles victimes à témoigner.

Selon la poursuite, Berndt réalisait ces séances de ligotage en classe, et prétendait qu'il s'agissait d'activités pédagogiques. Berndt a été renvoyé lors du déclenchement de l'enquête, en mars 2011.

Mardi, une source à la commission scolaire a dit au L.A Times, sous le couvert de l'anonymat, que Berndt était apprécié des autres enseignants, des élèves, et de leurs parents.

«Les parents l'aimaient. Mais les enquêteurs ont remarqué que son rapport avec les enfants était beaucoup trop étroit et personnel.»

C'est la vigilance d'un technicien d'un laboratoire photo qui a lancé l'enquête, l'an dernier. En développant les films, l'employé a vu plusieurs dizaines de photos d'enfants ligotés, dont certains avaient une main d'adulte sur la bouche. Le technicien a alors pris contact avec les enquêteurs. Selon la loi californienne, les labos doivent appeler la police s'ils tombent sur des images d'enfants violentés.

Les policiers ont fouillé la maison de Berndt et ont trouvé près de 400 photos semblables. Plus de 80 enfants ont été interviewés, et 10 enfants figurant sur les photos demeurent non identifiés.