Près de 15 000 habitants avaient reçu jeudi l'ordre d'évacuer Santa Barbara (Californie, ouest) face à la menace des flammes qui ravagent depuis trois jours les collines de cette ville huppée de la côte pacifique et ont détruit au moins vingt maisons.
Trois pompiers ont été blessés en tentant de protéger une habitation du brasier. Leur état était stable jeudi, selon les services de lutte anti-incendie de la ville.
Des vents forts et des températures élevées attisent le sinistre, qui s'est déclaré lundi et s'est rapidement propagé, brûlant jusqu'ici plus de 525 hectares, sans être pour l'instant du tout maîtrisé.
Plus de 13 000 habitants de cette pittoresque station balnéaire où demeurent plusieurs stars de cinéma ont reçu l'ordre d'évacuer les lieux, ont précisé les pompiers. Plusieurs milliers l'ont déjà fait.
«Partez le plus vite possible, c'est notre message», explique le capitaine des pompiers de Santa Barbara, Dave Sadecki. «Si vous avez reçu une mise en garde, cela veut dire charger sa voiture. Si vous avez reçu l'ordre d'évacuer, cela signifie tourner la clé de contact et partir», avertit-il.
Au total, quelque 1300 pompiers et cinq hélicoptères anti-incendie sont mobilisés pour lutter contre les flammes.
Les télévisions américaines montraient de somptueuses demeures de plusieurs millions de dollars surplombant le Pacifique réduites en cendres et une épaisse fumée noire envahissant tout le secteur.
Le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, a proclamé l'état d'urgence dans la région de Santa Barbara, médiatisée à l'étranger par une série télévisée populaire.
L'origine de l'incendie n'était pas connue pour le moment.
La Californie est fréquemment la proie des flammes. En 2007, elle avait subi les pires incendies de son histoire, lorsque 640 000 habitants avaient dû être évacués et 2000 habitations détruites.
En novembre 2008, une centaine de maisons avaient été ravagées par le feu dans l'enclave luxueuse de Montecito, près de Santa Barbara.