Les enquêteurs du Bureau américain de la sécurité des transports s'efforçaient lundi de déterminer la cause de l'accident d'un Boeing 737-500 de Continental Airlines qui a fait une sortie de piste samedi soir et pris feu sur l'aéroport de Denver (Colorado), faisant plusieurs dizaines de blessés.
La boite noire contenant les données de vol ainsi que l'enregistrement des communications de l'équipage, retrouvés dimanche soir, sont arrivés à Washington au siège du NTSB (National transportation safety board) pour analyse, a indiqué un porte-parole.
Les enquêteurs ont commencé à interroger le pilote et les autres membres d'équipage ainsi que les passagers, 115 personnes au total, qui se trouvaient à bord quand l'appareil, en partance pour Houston (Texas, sud) est sorti de la piste, finissant sa course dans un fossé de 12 mètres de profondeur où il a pris feu.
Tous les passagers ont été évacués par les toboggans d'urgence mais 38 ont été blessés dont au moins deux sérieusement, selon les médias.
«Nous avons senti que l'avion virait sur la gauche. Mon mari tenait dans ses bras mon fils (âgé d'un an). Nous avons senti des secousses et pensé qu'il s'agissait seulement de turbulences», a raconté la passagère Maria Rejos, enceinte de quatre mois, dans une interview à CNN.
«Quand j'ai regardé sur le côté j'ai soudainement vu une énorme boule de feu derrière la tête de mon mari», a-t-elle poursuivi.
«J'ai alors réalisé qu'il se passait quelque chose et nous avons senti une secousse et j'ai eu l'impression que l'avion a brièvement quitté le sol, avant un grand choc quand, je pense, nous avons atterri dans le fossé et que tout s'est arrêté», a-t-elle raconté.
Un autre passager, Jeb Tilly, se souvient de la glissade de l'avion «d'une violence incroyable» qui s'est produite selon lui à un tiers de la distance à partir du début de la piste.
«Il y a eu un grand virage sur la gauche et nous avons commencé à sentir de fortes secousses comme si nous étions sur une montagne russe... et ensuite, soudainement un grand silence», a-t-il dit.