Au moins 52 personnes sont mortes aux Etats-Unis dans le sillage de l'ouragan Ike, qui a traversé onze Etats du 12 au 15 septembre, selon un bilan établi jeudi par l'AFP auprès des autorités locales.

Le Texas a été le plus touché avec 18 morts, dont 10 dans le comté de Harris qui couvre la ville de Houston, la 4e plus peuplée aux Etats-Unis, et sept dans les environs de Galveston, ville côtière de 60.000 habitants qui a subi les plus gros dégâts.

Certains sont morts noyés, comme cet homme retrouvé prisonnier des eaux dans son camion à Galveston, a indiqué le médecin légiste du comté.

Beaucoup de décès sont dus à des chutes d'arbres, comme dans le Tennessee (sud) où deux golfeurs ont été écrasés, ou dans le Kentucky (sud) où un garçon de 10 ans est mort heurté par une branche.

De nombreux décès sont intervenus après le passage de l'ouragan, par intoxication au monoxyde de carbone provoquée par des générateurs mal réglés, ou par électrocution.

Selon les bureaux locaux de la FEMA, l'agence fédérale de la gestion des situations de crise, et selon des médecins légistes des comtés, le bilan par Etat s'établit comme suit: Texas (18 morts), Louisiane (5), Tennessee (2), Arkansas (1), Ohio (7), Indiana (7), Illinois (2), Missouri (4), Kentucky (2), Pennsylvanie (2), Michigan (2). Le bilan des morts au Texas pourrait s'alourdir, les autorités n'ayant pas fourni de chiffre global.

Le médecin légiste de Galveston, Stephen Pustilnik, a indiqué que 16 corps avaient été retrouvés dans son comté mais seuls sept décès ont été attribués à l'ouragan, les autres étant morts de causes naturelles.

«Ils ont terminé les recherches de survivants mais ils n'ont pas fouillé partout pour retrouver des morts. Nous nous attendons à ce que ce bilan évolue», a-t-il indiqué à l'AFP.

Près de deux millions de personnes étaient encore sans électricité au Texas, même si le courant a été rétabli pour un million d'autres habitants, selon le gouverneur Rick Perry.

«Rétablir l'électricité est la priorité numéro un maintenant que les efforts de secours se terminent», a-t-il déclaré. Quelque 3.500 Texans ont été secourus et 28.600 maisons fouillées.

Mercredi, les gardes côtes ont rouvert au traffic des portions du chenal de Houston tandis que le centre de contrôle de la Nasa à Houston devait rouvrir lundi. Le président George W. Bush s'est rendu mardi à Galveston et a survolé l'île en hélicoptère.

La frustration montait parmi les résidents évacués de Galveston à qui le retour sur l'île est interdit pour encore des semaines en attendant le rétablissement de l'eau et de l'électricité.

La maire Lyda Ann Thomas a sommé mercredi ceux qui restaient sur l'île de s'en aller alors que «la situation sanitaire et médicale (...) devient de plus en plus préoccupante». Encore 15.000 personnes sont dans l'île, selon la mairie, et 300 choisissent d'évacuer par car chaque jour depuis l'ouragan.

L'unique hôpital de la ville n'offre plus que des soins limités: «comme tout le reste de l'île, nous ne sommes pas très fonctionnels», a indiqué le directeur de l'hôpital, David Callendar, ajoutant qu'il faudrait deux mois avant un retour à la normale.

Dans une valse hésitation qui a semé la confusion parmi les évacués, la mairie de Galveston a autorisé mardi les habitants à venir jeter un oeil à leur maison. Mais devant l'afflux de résidents qui se sont pressés sur l'unique route qui mène à la ville, la mairie a fait marche arrière.

«On ne peut pas gérer ce flot de gens», a déclaré le chef des services municipaux.