Le président américain Barack Obama a offert son appui moral, samedi, aux secouristes et employés des services d'urgence appelés pour réparer les dégâts causés par l'ouragan Irene cette fin de semaine, ainsi qu'aux 14 000 troupes de la Garde nationale qui ont été mises en alerte pour les efforts de nettoyage et de reconstruction.

Il a ainsi félicité les employés du centre de commande de la Federal Emergency Management Agency (FEMA). Pleinement opérationnel et constamment en fonction, le centre aide à coordonner la réponse fédérale aux désastres naturels.

M. Obama était accompagné de l'administrateur de la FEMA, Craig Fugate, de la secrétaire à la Sécurité nationale Janet Napolitano et de John Brennan, son assistant pour la sécurité du territoire.

De son côté, le secrétaire à la Défense, Leon Panetta, a demandé à 6500 troupes en service d'être prêtes à aider après le passage d'Irene. M. Panetta a émis des ordres de préparation au déploiement de troupes des trois branches des forces armées, après que les États affectés eurent demandé de l'aide, a expliqué le porte-parole George Little.

Le président Obama a tenu une conférence téléphonique samedi soir avec des membres haut placés de son administration, incluant le vice-président Joe Biden, le secrétaire à l'Énergie Steven Chu, MM. Fugate et Brennan, ainsi que Mme Napolitano. La Maison-Blanche a déclaré que le président avait demandé à être tenu au courant des développements au cours de la nuit et a indiqué qu'il voulait que le groupe se réunisse de nouveau dimanche matin.

Au centre de coordination, M. Obama a admis que passer au travers de la tempête serait difficile, mais il n'avait pour l'instant que des bons mots pour les efforts du gouvernement fédéral. Il a ajouté avoir été encouragé lors de conversations vendredi avec des gouverneurs et des maires des États touchés lorsqu'il leur a demandé ce dont ils avaient besoin en plus pour être préparés.

«Ils ont été silencieux à l'autre bout de la ligne, et c'était bon signe», a-t-il déclaré aux employés du centre de la FEMA.