Le candidat à l'investiture républicaine Mitt Romney mène la course dans l'Iowa talonné par Ron Paul, puis Rick Santorum qui grimpe à la troisième place à six jours du coup d'envoi dans cet État des consultations républicaines, selon un sondage publié mercredi.

Selon le sondage CNN/Time/ORC International, 25% des électeurs républicains interrogés disent qu'ils soutiendront M. Romney. Son rival Ron Paul, obtient 22% des intentions de vote.

M. Romney a déclaré mercredi à la chaîne CNN, qu'il se sentait «mieux qu'il y a quatre ans» lorsqu'il avait terminé à une décevante deuxième place dans l'Iowa malgré une campagne particulièrement intense. Cette fois-ci l'ancien gouverneur du Massachusetts a fait campagne de façon plus discrète dans cet État.

Par ailleurs, à la surprise générale, l'ancien sénateur Rick Santorum, qui a fait une grande partie de la course en queue de peloton, se classe troisième avec 16%, soit un bond de 11 points par rapport au début du mois de décembre. Il passe ainsi devant Newt Gingrich (14%), qui reste l'un des hommes forts de la course à l'investiture.

Interrogé sur la chaîne CNN, M. Santorum a commenté sa nouvelle position. «Nous avons toujours senti que nous pouvions faire confiance aux gens de l'Iowa», a-t-il dit avant d'ajouter: «Travailler dur paie».

M. Santorum a fait inlassablement campagne dans l'Iowa, allant jusqu'à se déplacer dans chacun des 99 comtés de l'État.

Rick Perry obtient 11% et Michele Bachmann 9%. L'ancien ambassadeur des États-Unis en Chine Jon Huntsman, qui a fait l'impasse sur l'Iowa, ferme la marche avec 1% d'intentions de vote.

Ce sondage a été réalisé sur un échantillon de 452 électeurs républicains susceptibles de se déplacer aux «caucus» (assemblées d'électeurs) de l'Iowa le 3 janvier pour désigner un candidat républicain pour affronter le président Barack Obama à l'élection de novembre 2012.

Il comporte une marge d'erreur de plus ou moins quatre ou cinq points de pourcentage.

CNN/Time/ORC International a également réalisé un sondage -- sur un échantillon de 543 électeurs potentiels républicains -- dans le New Hampshire où les secondes primaires auront lieu, le 10 janvier. M. Romney est largement en tête avec 44% des intentions de vote. Suivent de loin Ron Paul (17%), Newt Gingrich (16%), Jon Huntsman (9%), Rick Santorum (4%), Michele Bachmann (3%) et Rick Perry (2%). La marge d'erreur est de plus ou moins quatre points de pourcentage.

Après l'Iowa et le New Hampshire, l'investiture républicaine sera disputée État par État jusqu'à l'été.