Une explosion a entraîné un important incendie ayant fait rage pendant plusieurs heures et fait au moins 17 morts et des dizaines de blessés dans la nuit de mercredi à jeudi à Rangoun, ont indiqué des responsables.
L'explosion, qui a eu lieu vers 02H00 (19H30 GMT) dans une zone abritant de nombreux entrepôts dans le quartier de Minglar Taung Nyunt dans l'Est de la ville, n'était pas une bombe, ont assuré les autorités. Elle a été entendue dans plusieurs autres quartiers et des centaines de personnes sont sorties dans les rues.
«Ce n'était pas une explosion liée à une bombe», a déclaré à l'AFP un responsable gouvernemental birman, sans pouvoir en préciser les causes.
Les flammes se sont propagées à plusieurs bâtiments et ont détruit une cinquantaine de maisons, la plupart en bois.
Au moins 17 personnes, dont cinq pompiers, sont morts et 81 autres ont été blessées, dont 37 pompiers, a indiqué à l'AFP Thein Htun Oo, directeur adjoint des services de lutte contre l'incendie de Rangoun.
L'explosion a laissé un profond cratère de plusieurs mètres de large rempli de cendres et de débris de métal et de plastique. Et les pompiers ont lutté pendant plusieurs heures pour venir à bout de l'incendie impressionnant qui a finalement été éteint vers 06H45 (00H15 GMT).
Le sinistre a laissé plusieurs centaines de personnes sans toit, selon un autre responsable gouvernemental.
«Environ 900 personnes sont sans abri maintenant et ils ont trouvé refuge dans un monastère voisin qui sert de centre de secours», a-t-il précisé à l'AFP.
Il a évoqué la destruction de sept entrepôts et indiqué que les causes de l'incident n'était toujours pas déterminées.
«Nous avons couru pour sauver nos vies», a raconté à l'AFP une habitante, Khin Hla Kyi, expliquant que sa maison et tous ses biens avaient été dévorés par le feu. «Maintenant nous n'avons nulle part où aller.»
Des dizaines de secouristes et de badauds étaient toujours rassemblés jeudi dans la journée autour des lieux du drame, alors que de la fumée s'échappait encore des débris.
«Les funérailles de nos cinq pompiers auront lieu ce soir. Nous allons leur rendre hommage», a indiqué Thein Htun Oo, saluant ses hommes qui ont «travaillé dur pour les gens en risquant leur vie».
L'explosion en plein milieu de la nuit, dans une ville qui a connu ces dernières années plusieurs attentats, a poussé des centaines de personnes inquiètes à sortir dans la rue pour essayer de comprendre ce qui s'était passé.
«Nous avons entendu un fort bruit d'explosion et (avons vu) la fumée dans le ciel. Notre immeuble a été secoué. Nous ne savons pas ce qui se passe», a raconté un habitant du quartier de Botahtaung à l'AFP.
Une femme avait été tuée la semaine dernière et une personne blessée par un engin explosif à Rangoun. La Birmanie a été frappée par plusieurs attentats ces dernières années, la plupart du temps de faible puissance et souvent attribués par le pouvoir à des rébellions de minorités ethniques.