Dix-neuf touristes, en majorité occidentaux et asiatiques, ont péri mardi dans l'explosion d'une montgolfière alors qu'ils survolaient Louxor, dans le sud de l'Égypte, le plus meurtrier des accidents de ce type depuis une vingtaine d'années.
La montgolfière, qui s'était envolée à l'aube avec 21 personnes à son bord, a pris feu et explosé à 300 mètres d'altitude, a indiqué une source au sein des services de sécurité égyptiens.
La police a bouclé le champ de canne à sucre où s'est écrasé l'appareil, tandis que policiers et habitants inspectaient les débris.
La montgolfière survolait la rive ouest de Louxor, à 700 km au sud du Caire, lorsqu'elle a explosé. Louxor, qui regorge de trésors de l'époque pharaonique, est l'un des sites archéologiques les plus célèbres d'Égypte.
Selon la source de sécurité, 19 personnes sont mortes, dont des ressortissants de Hong Kong, du Japon, de Grande-Bretagne, de France et de Hongrie.
Le gouverneur de Louxor, Ezzat Saad, a interdit les excursions en montgolfière dans tout le gouvernorat, sans préciser la durée de cette interdiction, a rapporté l'agence officielle Mena.
Le premier ministre Hicham Qandil a de son côté ordonné une enquête sur l'accident.
Le ministère français des Affaires étrangères a confirmé la mort de deux Français.
«Malheureusement, il y a deux de nos ressortissants qui sont décédés dans cet accident», a déclaré le porte-parole du ministère, Philippe Lalliot. «Nous sommes en contact avec les familles», a-t-il ajouté.
Le voyagiste britannique Thomas Cook a indiqué que deux de ses clients avaient été tués et deux hospitalisés.
Le ministère britannique des Affaires étrangères n'a pas confirmé le bilan. «Nous pensons qu'un petit nombre de Britanniques sont impliqués dans l'accident de Louxor», a simplement déclaré une porte-parole.
À Hong Kong, le voyagiste ayant organisé leur séjour a annoncé que neuf ressortissants de Hong Kong figuraient probablement au nombre des touristes tués.
Les cinq femmes et quatre hommes étaient âgés de 33 à 62 ans, a indiqué un responsable de l'agence Kuoni, Raymond Ng, en ajoutant que leurs familles étaient attendues au Caire mardi, accompagnées par des représentants du voyagiste.
Au Japon, le voyagiste JTB a par ailleurs indiqué que quatre de ses clients étaient impliqués dans l'accident et que deux d'entre eux au moins avaient trouvé la mort.
Jointe par l'AFP, une employée de la société gestionnaire de la montgolfière, Sky Cruise, a indiqué que deux survivants, un touriste et le pilote de la montgolfière, avaient pu sauter du ballon à temps.
«C'est terrible, vraiment terrible», a déclaré cette employée au téléphone à l'AFP sous le couvert de l'anonymat. «On ne sait pas exactement ce qui s'est passé» a-t-elle ajouté, en pleurs.
Selon Philippe Buron-Pilâtre de Rozier, spécialiste français des montgolfières, l'explosion peut s'expliquer par une fuite du raccord d'une bouteille de propane au ballon, suivie d'une étincelle, par exemple provoquée par un briquet ou une cigarette.
Elle peut être liée à «l'usure prématurée d'un tuyau, en raison d'un mauvais entretien ou parce que le pilote l'a mal mis», a ajouté le président de la plus grande manifestation d'aérostation au monde, le Mondial Air Ballon.
Les montgolfières géantes du type de celle qui a explosé mardi sont hautes de 40 mètres et peuvent transporter jusqu'à 25 passagers.
En 2009, 13 touristes étrangers avaient été blessés lorsque leur montgolfière s'était écrasée en heurtant un poteau téléphonique à Louxor en raison d'une surcharge de l'appareil, selon les enquêteurs.
D'ordinaire très fréquentée par les touristes, Louxor a été durement affectée par l'instabilité qui a suivi la chute en février 2011 du régime d'Hosni Moubarak et a provoqué une nette baisse des revenus du tourisme, secteur phare de l'économie égyptienne.