Au moins 46 personnes ont été tuées vendredi dans l'accident d'un avion d'une compagnie privée congolaise transportant 118 personnes, à l'aéroport de Kisangani, dans le nord-est de la République démocratique du Congo (RDC).
L'avion, un Boeing 727 de la compagnie Hewa Bora Airways, s'est écrasé au-delà de la piste lors de l'atterrissage, aux environs de 15H00 locales (13H00 GMT), alors qu'une très forte pluie s'abattait sur la région.
«Nous avons retrouvé 44 corps et il y a deux blessés qui sont décédés à l'hôpital, ce qui fait un bilan provisoire de 46 morts, qui pourrait s'alourdir encore», a déclaré à l'AFP le directeur de la compagnie Stavros Papaioannou.
L'avion transportait «112 passagers, avec deux hôtesses, un mécanicien et trois pilotes», a-t-il ajouté.
Le Dr Jean-Marc Mabimbi, médecin inspecteur provincial, a indiqué à l'AFP dans la soirée que 51 personnes étaient hospitalisées dans deux établissements de Kisangani, notamment «des blessés graves avec des brûlures».
Quand l'avion est arrivé au dessus de Kisangani, chef-lieu de la province Orientale, «il faisait mauvais temps, (les pilotes) ont essayé d'atterrir sans pouvoir atteindre la piste», a déclaré le directeur d'Hewa Bora, affirmant que les secours ont été ralentis par les fortes pluies.
L'aéronef, qui assurait la liaison régulière Kinshasa-Kisangani-Goma (est), «s'est écrasé dans la forêt», a-t-il ajouté.
Un panache de fumée noire a été visible tout au bout de la piste peu après le crash, selon des témoins.
Avant l'accident, un airbus A320 d'une autre compagnie aérienne privée congolaise a atterri sans encombre dans les mêmes conditions météo, a constaté un journaliste de l'AFP qui se trouvait à bord.
Le trafic aérien a été suspendu pendant moins d'une heure et a repris alors que les secours étaient toujours sur les lieux.
Le 15 avril 2008, une cinquantaine de personnes avaient été tuées dans l'accident d'un DC-9 de la même compagnie Hewa Bora Airways qui s'était écrasé peu après son décollage de l'aéroport de Goma sur un quartier commercial et populaire de cette ville, chef-lieu de la province du Nord-Kivu (est).
Le dernier accident meutrier d'avion en date avait fait 32 morts début avril à Kinshasa, quand un avion de l'ONU avait raté son atterrissage par mauvais temps. L'avion effectuait la liaison Goma/Kisangani/Kinshasa, un seul passager a survécu.
Il s'agissait du premier crash impliquant un appareil de la Mission de l'ONU en RDC (Monusco), depuis le début de sa mission en 1999 et qui sillonne le ciel congolais chaque jour.
Les accidents d'avion sont fréquents en RDC, et toutes les compagnies aériennes du pays - une cinquantaine identifiées - figurent sur la liste noire de l'Union européenne, qui leur a interdit son espace aérien.
Ils impliquent particulièrement des avions cargos.
Le mauvais entretien des appareils, souvent anciens, leur surcharge s'agissant surtout des avions de transport de fret, l'absence de contrôle, le non respect des règles de sécurité et aussi les mauvaises conditions météo sont souvent la cause de ces accidents.
En octobre 2007 à Kinshasa, 50 personnes avaient été tuées quand un Antonov 26 d'une compagnie privée congolaise s'était écrasé peu après son décollage, percutant une dizaine de maisons avant de s'enflammer dans un quartier très peuplé de l'est de la capitale.
Ancienne colonie belge, la RDC est cinq fois plus grande que la France.