Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a annulé un projet de visite en Chine la semaine prochaine, Pékin ayant fait savoir au Pentagone que le moment choisi était «inopportun», ont annoncé mercredi des responsables américains.
«Les Chinois nous ont indiqué que le moment n'était pas opportun pour eux», a indiqué un haut responsable de défense, sous le couvert de l'anonymat.
Cette rebuffade survient alors que M. Gates avait été invité à se rendre en Chine en 2010 par le numéro deux de l'armée chinois, le général Xu Caihou, et après des appels répétés de Washington en faveur d'un renforcement du dialogue militaire entre les deux pays.
M. Gates avait prévu de se rendre en Chine après avoir assisté à une conférence annuelle sur la sécurité en Asie à Singapour cette semaine, selon le porte-parole du Pentagone Geoff Morrell.
Un général chinois doit conduire une délégation à cette conférence, mais M. Gates ne prévoit pas de rencontre bilatérale, la délégation chinoise étant perçue comme étant de trop bas niveau par le Pentagone, a indiqué M. Morrell.
Il a précisé que le secrétaire américain espérait pouvoir se rendre en Chine -où il n'est allé qu'une fois depuis qu'il est devenu secrétaire à la Défense en 2006- à une date ultérieure.
La Chine et les États-Unis avaient entamé 2010 avec une succession de différends, de la vente d'armes américaines à Taïwan à la visite à Washington du dalaï lama. La situation s'est ensuite apaisée au printemps, mais la méfiance reste vive.
Après le sommet de Singapour, le secrétaire à la Défense se rendra à Bakou, en lieu et place de sa visite à Pékin, pour évoquer l'acheminement de fournitures américaines aux troupes en Afghanistan transitant par l'Azerbaïdjan.
Il doit également se rendre en Grande-Bretagne la semaine prochaine pour une visite de deux jours, où il doit rencontrer le nouveau premier ministre David Cameron et son homologue à la Défense Liam Fox, avant de se rendre à Bruxelles pour une réunion des ministres de la Défense de l'OTAN.