Loin de Bangkok et de son rythme incessant, Chiang Mai offre au voyageur en quête de paix une halte spirituelle qui épouse les contours de la tradition bouddhiste. Réputée pour ses temples imposants et la richesse de leur architecture, la ville et ses environs recèlent aussi des trésors naturels et gastronomiques qui font toute la sève d'un séjour dans la région.
Pour plonger au coeur de la tradition bouddhiste: Le temple Doi Suthep
Situé à une quinzaine de kilomètres du centre de Chiang Mai, le temple Doi Suthep tire son nom de la montagne d'où il surplombe la région.
Il s'agit d'un des plus importants sites sacrés de la branche ancienne, dite «theravada», du bouddhisme traditionnel.
Selon la légende, le roi du royaume médiéval de Lanna relâcha en 1368 un éléphant blanc (animal sacré et symbole du pouvoir royal) portant une relique du Bouddha dans la jungle, lequel aurait gravi la montagne et rendu son dernier souffle au moment d'en atteindre le sommet - siège actuel du temple et de ses extraordinaires pagodes.
Pour déguster un repas gastronomique: Le Rachamankha
Au-delà d'une adresse hôtelière élégante, le Rachamankha est aussi l'une des meilleures tables de Chiang Mai, au coeur même de la vieille ville.
La carte du soir propose une déclinaison culinaire élaborée puisant aux sources des cultures birmane, lanna et shan - une expérience gustative de premier ordre qui pourra tenter les papilles les plus délicates.
La carte des vins, suffisamment étoffée, renferme quelques pépites. On dîne «al fresco» (et au clair de lune si on a de la chance) sur l'immense patio qui occupe tout le centre de la propriété, à l'abri de la clameur urbaine.
Photo Renaud Loranger, collaboration spéciale
Au-delà d'une adresse hôtelière élégante, le Rachamankha est aussi l'une des meilleures tables de Chiang Mai.
Pour prendre le pouls de la ville: Marché du dimanche
À l'autre extrémité du spectre gastronomique, c'est l'équivalent local de la cuisine de rue que propose, à un jet de pierre de là, le grand marché dominical.
Naissant au pied de la porte Tha Phae et parcourant près de 1 km le long du chemin Ratchadamnoen, il ouvre généralement dès 16 h, devenant progressivement plus animé, festif (et bondé!) au fil des heures.
Des produits de l'artisanat du nord de la Thaïlande aux massages traditionnels, en passant par danseurs, groupes musicaux et amuseurs en tous genres, c'est un véritable kaléidoscope culturel que l'on y retrouve.
Photo Apichart Weerawong, archives associated press
À l'autre extrémité du spectre gastronomique, c'est l'équivalent local de la cuisine de rue que propose, à un jet de pierre de là, le grand marché dominical.
Pour explorer la nature environnante: Le réservoir du lac Thao
Pour les ornithologues amateurs ou simplement pour les explorateurs en quête de calme et de fraîcheur, une excursion au lac Thao s'impose.
Le réservoir est situé à environ 12 km de Chiang Mai, que l'on parcourt en touk-touk ou, plus rapidement, en voiture.
La baignade y est permise moyennant 20 bahts (moins de 1 $CAN) par personne. On s'installera dans l'une des nombreuses cabines de fortune qui bordent le lac pour regarder les heures s'écouler en dégustant un bol de «crevettes dansantes» (c'est-à-dire vivantes), l'un des mets typiques de l'endroit.
Photo Renaud Loranger, collaboration spéciale
Pour les ornithologues amateurs ou simplement pour les explorateurs en quête de calme et de fraîcheur, une excursion au lac Thao s'impose.
Pour admirer un reliquaire de Siddhartha Gautama: Le temple Suan Dok
Autre temple bouddhiste important et imposant, le Suan Dok se distingue notamment par la beauté de sa grille d'entrée et son impressionnant chedi recouvert d'or.
L'histoire de ce temple reliquaire est par ailleurs intimement liée, dans l'imaginaire légendaire, à celle du temple Doi Suthep: un double miraculeux de la relique (un os de l'épaule de Siddharta Gautama, le Bouddha) portée par l'éléphant royal aurait en effet été enchâssé dans le chedi de Suan Dok, transformant celui-ci en lieu sacré par excellence.
Photo Renaud Loranger, collaboration spéciale
Autre temple bouddhiste important et imposant, le Suan Dok se distingue notamment par la beauté de sa grille d'entrée.
Pour entrer en communion avec l'animal mythique: Le parc d'éléphants Baan Chang
Incontournable d'un séjour à Chiang Mai et sa région, une visite à l'un des trois parcs d'éléphants des environs s'impose comme l'une des excursions les plus fascinantes qui soient.
Le parc Baan Chang est l'un des centres de préservation les plus réputés du pays et propose une kyrielle de programmes différents d'une durée allant de quelques heures à trois jours, incluant baignade avec les animaux, promenades à dos d'éléphant et familiarisation avec les activités du centre.
On en revient avec la «certification mahout», c'est-à-dire un diplôme de dresseur d'éléphants! Il est essentiel de réserver.
Photo tirée du site Facebook du parc
Le parc Baan Chang est l'un des centres de préservation les plus réputés du pays