Il y aura un Français en finale à Sydney pour la première fois depuis près de 20 ans puisque Richard Gasquet et Julien Benneteau s'affronteront en demi-finale vendredi, l'autre billet se jouant entre le Chypriote Marcos Baghdatis et l'Américain Mardy Fish.
Gasquet, redescendu au 53e rang mondial après sa suspension provisoire pour dopage, a battu jeudi en quarts de finale l'Italien Potito Starace 6-3, 7-6 (9/7), tandis que Benneteau (45e mondial) a éliminé l'Argentin Leonardo Mayer 6-4, 6-7 (5/7), 6-0.
Auteur d'un bon tournoi de rentrée la semaine dernière à Brisbane (élimination en quarts face à Andy Roddick) après la décision mi-décembre du Tribunal arbitral du sport de le blanchir des accusations de dopage, Gasquet jouera sa troisième demi-finale à Sydney (il a perdu les deux premières).
«Je joue bien, je sers bien, mais le plus important, c'est que je suis content de jouer et d'être ici», a déclaré Gasquet, ancien membre du top 10.
Gasquet avait battu Benneteau en deux sets secs lors de leur unique rencontre, ici même à Sydney il y a trois ans. Le vainqueur succèdera à Guy Forget, dernier finaliste français à Sydney, en 1992.
Il retrouvera soit Fish (55e mondial), qui a éliminé l'Australien Peter Luczak 7-6 (7/5), 6-2, soit Baghdatis, surprenant vainqueur d'un autre local, LLeyton Hewitt (N.4, 4-6, 6-2, 6-3), quadruple vainqueur du tournoi.
Le Chypriote, 42e mondial, a ainsi pris sa revanche sur l'Australien, qui l'avait battu lors d'un mémorable 3e tour de l'Open d'Australie 2008 conclu en cinq sets après 4 h 43 min de jeu.
«Je me sens prêt, je ne suis pas blessé et n'ai mal nulle part. Je pense qu'il me faudra quelques autres matches comme celui-là pour que mon jeu revienne petit à petit», a déclaré Baghdatis, finaliste surprise en 2006 à l'Open d'Australie qui débute lundi.